Астрономы утверждают, что получили крайне убедительные доказательства существования инопланетной жизни. Впрочем, другие эксперты призывают острожно относиться к этой информации, пока она не будет проверена другими группами и пока не будут исключены альтернативные, небиологические объяснения. 
«Это первые намеки на то, что мы имеем дело с инопланетным миром, который, вероятно, обитаем», - сказал Никку Мадхусудхан из Кембриджского университета на пресс-конференции 15 апреля.
Впервые астрофизики обнаружили экзопланету K2-18b в 2015 году. Вскоре ученые пришли к выводу, что она является перспективным кандидатом для поиска жизни. Изучаемый объект в восемь раз массивнее Земли и вращается вокруг звезды, удаленной от нас на 124 световых года. K2-18b находится в потенциально обитаемой зоне своей звезды, где может присутствовать жидкая вода. В ходе дальнейших наблюдений в 2019 году были обнаружены признаки водяного пара, что позволило предположить, что планета может быть покрыта океанами, находящимися под богатой водородом атмосферой.
В 2023 году Мадхусудхан и его коллеги с помощью инструментов космического телескопа Джеймса Уэбба (JWST) изучили атмосферу K2-18b в ближнем инфракрасном свете и вновь обнаружили признаки наличия водяного пара, а также углекислого газа и метана. Учеными также был обнаружен диметилсульфид (DMS), который вырабатывается только живыми организмами, в основном морскими планктонами.
Теперь Мадхусудхан и его команда используют для наблюдения за K2-18b другой инструмент JWST - прибор для работы в среднем диапазоне инфракрасного излучения. Они обнаружили гораздо более яркие следы DMS, а также возможной родственной молекулы - диметилдисульфида (DMDS), который на Земле также производится исключительно живыми организмами.
«Нам удалось обнаружить независимые доказательства возможной биологической активности на планете в ином диапазоне длин волн с помощью одного из инструментов JWST", - говорит Мадхусудхан.
Команда утверждает, что обнаружение DMS и DMDS находится на уровне «трех сигм» статистической вероятности, что эквивалентно шансу 3 к 1000 на то, что подобная закономерность окажется случайностью. В физике стандартный порог для признания достоверности результатов эксперимента составляет "пять сигм", что соответствует шансу 1 к 3,5 миллионам на то, что данные являются случайностью.
Николас Воган из Исследовательского центра НАСА имени Эймса в Калифорнии говорит, что эти данные намного убедительнее, чем результаты 2023 года, но они все еще нуждаются в проверке со стороны других исследовательских групп. Как только полученная информация будет обнародована на следующей неделе, другие научные коллективы смогут приступить к уточнению полученных результатов, но это может занять недели или месяцы из-за сложности интерпретации данных JWST. «Это не просто скачать данные и посмотреть, есть ли там DMS - это невероятно сложный процесс», - говорит Воган.
По оценкам Мадхусудхана и его команды, достичь уровня пяти сигм необходимо провести дополнительные наблюдения с помощью JWST в течение 16-24 часов, но из-за сложности мониторинга атмосферы планеты гарантировать это на 100% невозможно.
«Относительный размер атмосферы по сравнению с размером планеты довольно близок к толщине кожуры яблока. Как раз это мы и пытаемся измерить», - говорит Томас Битти из Университета Висконсин-Мэдисон, который не входил в группу исследователей. Воган добавляет, что достичь пяти сигм может быть принципиально невозможно из-за большого количества помех в данных.
Мадхусудхан и его коллеги подсчитали, что возможная концентрация DMS и DMDS на K2-18b составляет более 10 частей на млн, что в тысячи раз выше концентрации этих веществ в атмосфере Земли. Если это действительно так, то это может свидетельствовать о гораздо большей биологической активности, чем на Земле, но для того, чтобы установить биологическое происхождение веществ, потребуется большая работа, говорит он.
«Нам следует быть крайне осторожными», - говорит Мадхусудхан. «На данном этапе мы не можем утверждать, что, даже если мы обнаружим DMS и DMDS, это связано с существованием жизни. Позвольте мне быть предельно ясным в этом вопросе. Но если взять опубликованные на сегодняшний день данные исследований, то не существует механизма, который мог бы объяснить увиденное без присутствия жизни».
Исключение альтернативных вариантов может занять некоторое время, говорит Воган. «Мы до сих пор не изучали ничего подобного. DMS в атмосфере, богатой водородом - об этом нам ничего не известно. Придется проделать огромную работу».
По словам Сары Сигер из Массачусетского технологического института, трудности с доказательством того, что у этого явления не может быть небиологического объяснения, могут надолго перевести K2-18b в разряд жизнеспособных кандидатов на наличие биосигнатур. «Объект может оставаться в этой категории в течение десятилетий, поскольку этот вопрос, возможно, никогда не будет полностью решен при том ограниченном объеме данных, который предлагают экзопланеты", - говорит она.
Впрочем, Мадхусудхан не теряет надежды и говорит, что результаты эксперимента важны вне зависимости от того, есть ли там жизнь или нет. «Это революционный момент не только для меня как астронома, но и для всего человечества - мы смогли пройти путь от одноклеточной жизни миллиарды лет назад до развитой технологической цивилизации, способной заглянуть в атмосферу другой планеты и найти доказательства возможной биологической активности», - резюмирует эксперт.
|
□