Короткие истории навеянные компьютерными ролевыми играми (RPG)

-Добро пожаловать!- радушно улыбнулся Дьявол вошедшему паладину.- Вы ко мне?
-Да,- кивнул паладин.
-Очень рад, очень рад. Ну что-ж, проходите, располагайтесь. Ко мне так редко кто-нибудь заглядывает! Вы вот первый за два месяца.
-Да я, собственно, по делу,- сказал паладин, перехватывая поудобнее двуручник.- Мне на минутку.
-Понимаю, понимаю,- закивал Дьявол.- Вы, герои, очень занятой народ. Эпический квест, я угадал?
-Именно,- подтвердил паладин.
-Ну, как обычно. Тяжело, небось, было ко мне добираться?
-Насилу жив остался,- вздохнул паладин.
-Отрадно слышать,- расцвел улыбкой Дьявол.- Значит, мои слуги пока справляются с обязанностями. Я ведь им велел никого ко мне не пропускать. У меня дела, я не могу отвлекаться по пустякам.
-Мне целых три недели пришлось собирать бумаги,- пожаловался паладин.- Что это вообще за правила? Почему я должен предъявлять всяким статуям какие-то дурацкие Четыре Пергамента? А сколько возни было с Пятью Печатями! Меня там дикие суккубы чуть с потрохами не съели!
-Таков порядок,- пожал плечами Дьявол.- Если бы ко мне мог запросто пробиться любой герой, здесь было бы такое столпотворение!.. Каждому охота выполнить эпический квест. Вот вы и пристаёте к кому ни попадя, к трактирщикам, к крестьянам, к верховным магам: "дай квест, дай квест, дай квест!" А что отвечают все трактирщики и великие маги?
-"Иди к черту!"- пробубнил паладин.
-Правильно. И вы, конечно, тут же идёте. Да если бы я не мобилизовал все силы Тьмы, мне бы ни минуты роздыха не было!
Паладин неловко переступил с ноги на ногу и потыкал в пол острием меча.
-Ну так что с квестом-то?- спросил он.
-Да вроде всё уже с квестом. Добрался до меня, молодец (ничего, что я на "ты"?), получи зачёт. Давай обходной лист, я подпишу.
-Так ведь тут какое дело,- замялся паладин,- у меня его нет.
-Чего нет? Обходного листа?
-Ну да.
-Не понимаю. А зачем же ты тогда ко мне шёл? Как будешь теперь квест сдавать?
Паладин смущенно отвёл глаза.
-Да я вообще-то тебя убить собирался.
-Меня?!
-Ага.
-Убить?
-Ну вроде того...
Дьявол с высоты своих трёх метров по-птичьи посмотрел на паладина одним глазом, словно на диковинную букашку.
-Допустим. А потом?
-Не знаю... Наверное, отрубил бы голову. Или вырезал сердце. Что там полагается предъявить в доказательство убийства?
Дьявол со свистом втянул воздух сквозь зубы.
-И ты ради этого сюда припёрся?
-Ага,- кивнул паладин.- Так что вот... давай драться. Я тебя вызываю на честный бой.
-А пошел ты *** ****!- ответил Дьявол.
-Я пытался,- смущенно признался паладин.- Но до конца не дошел. Там уже на втором уровне такие препятствия..!

(Пётр Бормор)

-Вот все доступные задания, на любой вкус,- сказал бургомистр и веером разложил на столе несколько бумажек.- Выбирайте какое хотите.
Полуэльф вытянул наугад одну из бумажек.
-Очистить заброшенное кладбище от упырей,- прочитал он.- Ну, это понятно. А здесь что?
Он поглядел в другой листок.
-Рейд по пещерам, уничтожение деревни гноллов. Ага, тут даже минибосс есть!
-Да, минотавр,- подтвердил бургомистр.- До него трудно добраться, но сам он не особо силён, вы справитесь.
-Ясненько,- кивнул Полуэльф.- А это у нас что..? Ага, освободить зеленый оазис от племени диких кочевников. Элементарно! Берём все.
-Оплату гарантируем, на месте и наличными,- сладенько улыбнулся бургомистр.- Только вы уж постарайтесь.
-Ну как, партия?- Полуэльф повернулся к товарищам.- Вопросы и возражения есть?
-У меня есть вопрос,- поднял руку Халфлинг.- Какова численность упырей и как далеко они отходят от кладбища?
-Ну, их несколько десятков,- неуверенно произнёс бургомистр.- Три или четыре, я полагаю. А с кладбища они уйти никак не могут, они же упыри! Там из могил вылазят, там и живут... эээ... ну да, живут.
-Ладно,-сказал Полуэльф,- с этим разобрались, а теперь...
-Минуточку,- снова поднял руку Халфлинг, к вящему неудовольствию Полуэльфа.- Мне не совсем понятно. Вы говорили, что кладбище заброшенное, так?
-Так,- согласился бургомистр.- И что?
-Его давно никто не посещает?
-Никто. Уже лет двести.
-И упыри никуда с кладбища не уходят,- закончил свою мысль Халфлинг.- Так кому же они там мешают?
-То есть как?!- округлил глаза бургомистр.- Это же упыри! Понимаете вы, упыри!
Герои переглянулись.
-А гноллы?- спросил Гном.- Они совершают набеги из своих пещер? Как часто? Какими силами располагают?
-Нет-нет,- замахал руками бургомистр.- Мы их сдерживаем. Они уже давно и носа не смеют высунуть из своих грязных нор. Правда, и нас внутрь не пускают, у них там такие фортификации...
-А что вы забыли в их пещерах?- нахмурился Гном.
-Руда,- коротко ответил бургомистр.- Гноллам она совершенно не к чему, а нам нужна позарез. А они, собачьи морды, не разрешают нам вести разработки!
-И я их понимаю,- буркнул Гном. Бургомистр в ответ только насмешливо фыркнул.
-Тогда и у меня вопрос,- прощебетала Принцесса.- С упырями всё понятно, они безусловное зло, и уже за одно это их следует уничтожать. А дикие кочевники - они тоже злые?
-Ну конечно!- воскликнул бургомистр.- Вы бы видели их рожи, когда они налетают на наши отряды из засады - ну чисто звери! Ничего человеческого, одна ненависть и жажда крови!
-Ужас,- всплеснула руками Принцесса.-А это их обычная тактика, нападать из засады?
-Разумеется. Пустыня для них что дом родной, они в ней живут с сотворения мира и знают каждый уголок.
-В смысле?- нахмурился Варвар.- А я думал, зеленый оазис нужно отбить, потому что он принадлежит вам! А выходит...
-Но он и принадлежит нам!- горячо заверил бургомистр.- Мы за него сражаемся уже триста лет, стлько крови пролили - и что же, всё зря? Ну уж нет, этот оазис наш по праву!
Полуэльф аккуратно положил бумажки обратно на стол, сложил их стопочкой и подравнял края.
-Видите ли, уважаемый...- начал он, но бургомистр не дал ему договорить. Быстро подобрав листки с заданиями, он снова стал совать их в руки Полуэльфу.
-Послушайте, вы же сами всё понимаете,- проникновенно заговорил он.- Гноллы - мерзкие, грубые и вонючие твари, кочевники - дикий народ с ужасными манерами и тошнотворными обрядами, об упырях и говорить нечего! Они все злые, а мы, наоборот, хорошие. У нас сады, университеты, культура, а у них только хищнические инстинкты и звериная злоба. Они едят сырое мясо, не читают классиков и никогда не чистят зубы. Вы же герои, это ваша работа - сражаться со злом! Вот и уничтожайте зло, чтобы добро и свет могли спокойно продолжать экспансию.
-А ведь он прав,- вполголоса заметила Принцесса.- Мы действительно клялись распространять добро и свет. Что делать будем?
Полуэльф молча затолкал бумажки в карман и вздохнул:
-Мы подумаем.

(Пётр Бормор)

Каждые сто лет условного времени на одном и том же месте, у большого придорожного камня, собиралась компания старых друзей. Собрались они и в этот раз, чтобы поговорить о жизни и вспомнить, какая она была раньше.
Паладин 223-го уровня жаловался, что уже несколько месяцев не встречал достойного противника. И вообще никакого не встречал. Так сильна его святая аура, что все враги разбегаются загодя, стоит ему появиться в трех полетах стрелы от них.
Бард 181-го уровня с грустью вспоминал те времена, когда мог петь и плясать просто так, ради удовольствия, или за мелкую медную монетку. Сейчас же, стоит ему лишь тронуть струны и открыть рот - непременно кто-нибудь уснет или преисполнится боевой ярости. Какие уж там народные мелодии, когда народу нужна моральная поддержка.
Клирик 250 уровня плакался друзьям в кольчужные жилетки. Он еще сто шестьдесят уровней назад дослужился до статуса полубога, а сейчас и сам не понимает, кто же он такой. Но его боги уже откликаются на свист.
Торговец 199 уровня горестно сообщил, что ему уже нечего покупать и некому продавать. Все известные торговые точки и так принадлежат ему, а ежедневный доход исчисляется семизначной цифрой. Куда всё это девать?
Вор трехсотого уровня тоже был где-то здесь, но его, конечно, никто не видел и не слышал, так что не известно доподлинно, на что он жаловался и жаловался ли вообще. Может, на то, что его, такого скрытного, теперь вовсе перестали замечать, даже если он орёт в самое ухо?
Маг запредельного уровня вздыхал о том, что совершенно нечего осталось желать. Он овладел решительно всеми доступными техниками, изучил все тайны бытия - и превратился в мрачную одиозную фигуру, которой все избегают. Слишком могуч, слишком страшен, слишком мудр. Страшно далек от народа.
Герои сидели и предавались печальным размышлениям.
А наутро возле придорожного камня невесть откуда появилась новая таверна. Словно всегда тут стояла.
Огромный добродушный трактирщик нарезал тяжелым мечом хлеб и ветчину. Высокий хрупкий музыкант играл на свирели. Пухлый веселый монах с пьяной щедростью угощал всех желающих пивом, заигрывал с официантками и небрежно отпускал грехи направо и налево. Заезжий торговец с горящими глазами азартно просаживал в кости свои сбережения. Бродячий фокусник доставал из шляпы кролика и запихивал его обратно. Пьяные посетители утверждали, что здесь даже свой домовой имеется, его иногда можно было заметить в глубокой тени, краем глаза. Таверна дышала покоем и уютом, и вокруг неё на целых три полета стрелы не водилось ни разбойников, ни хищных зверей. Сюда непременно сворачивали путники, чтобы выпить кружку-другую пива и обсудить свежие новости.
И разумеется, помечтать о тех замечательных временах, когда они наконец перейдут на свой первый сотый уровень.

(Пётр Бормор)

-Ненавижу этот дурацкий квест,- произнесла Принцесса, капризно поджав губы.- Почему в каждом трактире обязательно есть подземелье с крысами, которых надо перебить?
-Так устроен мир,- философски заметил Гном со своего места за столом.- И так устроены трактиры.
-Я этого не понимаю,- сказала Принцесса.- Какой толк истреблять без конца крыс, если на их место через минуту всё-равно приходят новые? Оставили бы их в покое, да и дело с концом.
-Не всё так просто,- покачал головой Полуэльф.- Трактирщик не дурак, ему есть прямой резон держать крыс в подвале. Как, по-твоему, отапливается трактир?
-Дровами, конечно!- фыркнула Принцесса.
-А откуда берутся дрова?
-Из лесу, вестимо.
-Ха, из лесу!- хмыкнул Полуэльф.- Какие наивные у тебя представления!
-А откуда же тогда?
-Ты лучше спроси, куда девались трупы крыс, которых мы сегодня перебили,- произнес Гном.
-Растворились в воздухе, куда же еще.
-Фу,- скривился Гном.- Это значит, по-твоему, мы теперь дышим дохлыми крысами?
Принцесса слегка побледнела.
-Н-нет, но...
-Я попробую объяснить,- предложил Полуэльф.- Этот мир, как известно, питается магией, а магия напрямую связана с Хаосом. Хаос порождает крыс и прочих чудовищ. Уничтожая очередное порождение Хаоса, мы высвобождаем некоторое количество энергии, которая идёт на поддержание существования мира. Это ясно?
-Чушь какая,- возмутилась Принцесса.- По-вашему, я не училась в школе? Да если бы даже одна-единственная крыса полностью аннигилировала, превратившись в энергию, взрывом разнесло бы пол-континента...
-Вздорная теория,- перебил Гном.- Такого быть не может! Иначе давно бы уже нашелся умник, который бы сообразил, как на этом принципе сделать большую бомбу.
-А кроме того,- добавил Полуэльф,- крысы ведь не исчезают целиком. Всё дивным образом сбалансировано, и излишки энергии материализуются в виде полезного лута. Вспомни, сколько золотых монет мы собрали после исчезновения трупов? Да еще два кожаных доспеха и бронзовый меч - этого мало?
-Мало,- упрямо заявила Принцесса.- Крысы весили больше, чем какие-то две жалкие кожанки; куда девался остаток?
-Дрова,- напомнил Гном.
-Ну и кладовку тоже надо же чем-то заполнять,- добавил Полуэльф, задумчиво глядя в потолок.
Принцесса открыла рот, но в этот момент рядом со столиком возник трактирщик и поставил полный поднос.
-Ваш заказ,- с любезной улыбкой сообщил он.
Принцесса уставилась на блюдо с жарким, как на клубок гремучих змей.
-Вы хотите сказать,- медленно произнесла она и с трудом сглотнула,- что вот это самое мясо еще полчаса назад...
-Не бери в голову,- отмахнулся Полуэльф, накладывая себе полную миску.- Попробуй, отличная говядина.
-И вообще,- добавил Гном,- где-нибудь в провинции нам бы пришлось лазить по канализации и выжигать слизней и пауков. Так что, считай, ещё повезло.

(Пётр Бормор)

Стрела стукнула по нагруднику, и я выругался. А еще говорят, гоблины плохие стрелки! Этот не промахнулся пока ни разу. Другое дело, что я весь в мифрильной броне, даже из композитного лука не пробьешь.
Отметив, откуда прилетела стрела, я пригнулся и побежал наискосок по склону. В кустах зашуршало - гоблин тоже сменял позицию. Не хочет подпускать вплотную, и тут я его понимаю. Он, конечно, крут, но в ближнем бою я еще круче.
Охота шла уже третий час - или четвертые сутки по местному времени. Я, несмотря на то, что заранее хорошо выспался, уже начал уставать, а гоблин, само собой, был по-прежнему бодр и свеж, как огурчик. До сих пор мне не удалось его даже зацепить. Да что там зацепить, я и увидеть-то его толком не сумел! Только пару раз мелькало что-то смутное за кустами, но пока я вскидывал арбалет, уже и нет никого. Хорошо прячется, зараза. Куда лучше, чем положено при его-то уровне. Можно, конечно, шандарахнуть магией по площади, но все заклинания у меня, как назло, смертоубойные, а гоблин мне нужен живой.
Прошло еще полчаса. Я потратил девять болтов, но, кажется, все впустую. Гоблин стрелять перестал - очевидно, бережет последние стрелы. Их же потом не соберешь, исчезают.
Зато с дерева на меня свалился мешок камней. Ловушка, будь она неладна. А я прошляпил. Не смертельно, но обидно. Два самострела я вовремя обнаружил и обезвредил. Потом провалился в ловчую яму, но успел ухватиться за корень и выкарабкался. Разозлился только очень. Да что этот гоблин о себе думает?! Он не имеет права на такие ухищрения!
Прошло еще часа полтора, я сделал вынужденный перерыв - не железный все-таки, хотя по виду и не скажешь. Гоблин времени зря не терял, и ко времени моего возвращения в рощу успел наделать новых ловушек, так что охота стала еще более выматывающей. Когда очередной скрытый рычаг столкнул меня в берлогу к сильно раздраженному медведю, я совсем рассвирепел. Медведь прожил две секунды. Кажется, это рекорд.
После берлоги были и скатывающиеся со склона бревна, и прикрытые листьями ямы, и даже взведенная катапульта, на которую я чуть было на наступил. Но всему приходит конец, пришел конец и охоте.
Впереди и сбоку раздался громкий треск, а за ним - отчаянная брань. Ну да, я тоже наставил тут ловушек. Что я, хуже гоблина?
Теперь уже можно было не торопиться. Я не спеша подошел к яме и присел в сторонке, благоразумно не заглядывая внутрь. Мифрильний шлем тоже имеет прорези в забрале, а у гоблина могли остаться еще стрелы.
-Гргунц Гхыр!- донеслось из ямы.
-Я не говорю по-гоблински,- ответил я.- Так что не валяй дурака.
Гоблин в яме засопел и произнес уже по-русски:
-Ну и чего ты ждешь? Добивай, раз поймал, и покончим с этим.
-Ты не понял,- я покачал головой, хотя гоблин этого видеть, конечно, не мог.- Мне не нужна награда за твою голову. Я не игрок, я бета-тестер.
-Чего?!
-Что слышал. У меня работа - отлавливать баги.
-А я, значит, баг?
-Значит, так.
Гоблин опять засопел, на этот раз- обиженно.
-Сволочь ты...
-Работа обязывает,- ответил я.- Но и ты хорош. Я бы даже сказал, слишком хорош. Ты же по легенде вор пятого уровня, или забыл? А об тебя ломают зубы группы из шести-семи высокоуровневых файтеров и магов! Ты что, возомнил себя местным мини-боссом? Квест по твоему уничтожению должен быть средней степени сложности, а ты выставил даже не высокую - высшую!
-Жить-то хочется,- пробурчал гоблин.
-А что тебе сделается, ты же после каждого поражения воскресаешь заново. И даже боли не чувствуешь.
-Мало ли, чего я не чувствую. Думаешь, если искусственный интеллект, то мне всё пофиг? Боль... я не знаю, что вы, люди, называете болью, но вот когда из тебя после убийства выпадает квестовый предмет - это, знаешь ли, не то ощущение, которое хочется повторить.
-Меня это мало волнует,- безжалостно отрезал я.- Ты нарушаешь правила. Хочешь, чтобы тебя пофиксили? Снизили уровень интеллекта?
-Нет, не хочу!- испуганно отозвался гоблин.- То есть, если ты никому не расскажешь...
-Расскажу!- мстительно заявил я.- Всё припомню, и медведя, и катапульту, и пять часов беготни по лесу - ничего не забуду. За всё ответишь.
Гоблин помолчал. Недолго, секунды три - искусственный интеллект быстро соображает.
-Может, договоримся как-нибудь?- неуверенно предложил он наконец.
-Вот это уже другой разговор!- усмехнулся я.- Вижу, ты серьезный собеседник. Давай, выкладывай, что у тебя есть.
-В шестой локации,- деловым тоном начал гоблин.- Возле фонтана. Там сдвинуты текстуры, можно провалиться.
-Знаю. Скажи что-нибудь новенькое.
-Вторая локация, дом Габонго, две стрелы в верхнем ящике стола. Они не обнуляются. Если закрыть ящик и снова открыть...
Я понимающе присвистнул.
-И сколько же у тебя еще стрел?
-Восемьдесят две штуки.
-Правильно я не стал соваться к тебе в яму,- пробормотал я.- Еще что-нибудь расскажи, этого мало.
-У летучих крыс в Темно-Синем лесу шестьдесят хитов вместо шести. Заклинание "Freeze" не действует на жестяных големов. Мини-босс Сморкл по непонятной причине иногда роняет щит.
-По непонятной причине?- скептически переспросил я.
-Да!- злобно огрызнулся гоблин.- По непонятной. Ты у нас бета-тестер, можешь выяснить, а я говорю только то, что знаю.
-Еще что-нибудь знаешь?
-Знаю. Если при покупке зелья Малого Лечения класть его не в рюкзак, а сразу в быстрый слот, то деньги не снимаются.
-А вот за это - спасибо, ценная информация. Еще что-нибудь?
-Нет. Может, завтра.
-Ну хорошо. Можешь жить. Пока...
Я протянул гоблину руку и вытащил из ямы. Стрелять он и не пробовал - знал, что это уже не нужно.
-А ты меня славно сегодня погонял,- я уважительно похлопал гоблина по плечу.- Ладно, сделаю тебе тоже подарок. Запоминай код: gobredteeth1. Усвоил?
-Да.
-Проверь, если хочешь. У меня без обмана.
-"gobredteeth1",- быстро вывел гоблин в консольном окне. На траву перед ним упал длинный кривой клык.
-Ой! Это же мой!- обрадовался гоблин.
-Квестовый,- кивнул я.- Можешь больше не помирать каждый раз. Только постарайся изображать смерть поубедительнее, ладно? И зуб роняй по возможности естественно.
-Не учи ученого! Я умирал почаще тебя.
-Охотно верю. Ну, бывай, непись.
-И ты бывай, читер.
-Так я загляну завтра?
-Угу. Постараюсь что-нибудь раздобыть.
-Уж постарайся. В долгу не останусь. И смотри, чтоб без этих твоих шуточек! Второй раз жалеть не стану.
-Ладно, ладно. Понял уже.
-Ну, хорошо, если понял.
Они и правда понятливые, эти искусственные. Слишком понятливые иногда.

(Пётр Бормор)

-Вы не можете меня убить,- сказал Черный Властелин.
-Это почему же?- ехидно поинтересовался Полуэльф, не отводя меча от горла Властелина.
-Да по кочану!- огрызнулся Властелин.- А ну, скажи мне, умник: что наша жизнь?
-Игра,- заученно ответил Полуэльф.
-Правильно. А что произойдет, когда вы меня убьёте?
Полуэльф переглянулся со спутниками.
-Победа,- предположил Варвар.
-Освобождение,- добавила Принцесса.
-Мир во всем мире,- прогудел Гном.
-И труднопредставимое счастье для всех,- закончил Халфлинг.- И чтобы никто не ушел обиженным.
Полуэльф повернулся к Черному Властелину.
-Ну?..
-Да, теоретически всё так. А практически - ничего подобного не произойдет. Игра закончится, вот и всё.
-Как это, "игра закончится"?- ахнула Принцесса.- А как же...
-А вот так!- безжалостно отрезал Черный Властелин.- Вас поздравят с победой, прокрутят короткий оптимистический ролик, а потом появится надпись: "Пройти игру еще раз". И всё начнется сначала.
-То есть как, сначала?!- побледнел Полуэльф.
-Очень просто,- пожал плечами Черный Властелин, стараясь при этом не оцарапаться о меч.- Все отвоеванные территории снова вернутся под мое темное владычество (я, к слову сказать, сразу воскресну). В городах воссядут мои наместники, вдоль дорог вырастут виселицы, разбойники и чудовища вернутся в леса. А что до вас самих...
Властелин вытянул палец в сторону Варвара.
-Ты вернешься в свои северные земли, без оружия, без доспехов, лишенный памяти и всей своей силы. Снова станешь щуплым и беспомощным подростком, и будешь вынужден упорно прокачивать умения, уничтожая волков и тюленей. Ты,- он перевел палец на Халфлинга,- опять окажешься в тюрьме за мелкое воровство. Избитый и также лишенный всего накопленного. Ты, Гном, очнешься в горящем городе, откуда в свое время чудом выбрался. И заново переживешь смерть всех родных и предательство друзей, как уже бывало. Ваше Высочество,- Властелин насмешливо подмигнул Принцессе,- получит свое прежнее место в публичном доме. Ну а что касается...
-Довольно!- оборвал Влестелина Полуэльф, не дожидаясь, когда очередь дойдет до него.- Замолчи!
-Да, и чуть не забыл. Вам, разумеется, снова придется расстаться. Надолго, как того требует сюжет.
Варвар и Принцесса переглянулись и побледнели.
-И что же нам теперь делать?- потерянно спросила Принцесса.
-Ну-у,- задумчиво протянул Властелин,- у меня есть кое-какие соображения.
-Хм?- осведомился Полуэльф.
-Пользуясь своей нечестивой силой, я могу отправить вас, всех вместе, куда-нибудь далеко в провинцию. Где вы могли бы жить долго и счастливо.
-Зная, что ты тоже живешь и здравствуешь?!- возмутился Полуэльф.
-Поразгинь мозгами, тупица!- рявкнул в ответ Властелин.- Сейчас я владею только 30% от бывшей территории своих владений. Вы освободили все мало-мальски значимые города и поселки, уничтожили моих лордов-наместников и установили закон и порядок на большей части страны - так может, сохраним статус-кво? Или вы хотите, чтобы всё вернулось к первоначальному виду?
-Нет,- энергично помотала головой Принцесса, вспомнив публичный дом.
-Я вас тоже не могу убить, сами понимаете,- развел руками Властелин.- По тем же причинам. Мне... тоже есть что терять. Так что мой вариант представляется оптимальным, за неимением других.
Полуэльф оглядел своих спутников, ища в их глазах признаки одобрения. И видимо, нашел, так как медленно произнес:
-Ну что-ж... Мы согласны.
-Только при условии, что ты нам доплатишь!- быстро добавил Халфлинг.- Мы ведь, в конце концов, победили.
-Хрен вам,- холодно произнес Властелин.
-А тогда мы...
-Согласны,- кивнул Полуэльф, не глядя двинув ногой Халфлингу под дых.
-Отлично. Если вы уберете меч и встанете вон на ту площадку, все вместе, то я сотворю необходимый обряд для телепортации. Подберите ноги, не заступайте за черту. Закройте глаза. Эйн, цвей, дрей - готово!
Полыхнуло, громыхнуло, и спутники исчезли. Появившийся из боковой двери горбатый карлик сморщил нос и помахал ладонью перед лицом, разгоняя дым.
-Отлично проделано, Мастер! Вы их уничтожили!
-Нет, что ты,- небрежно отмахнулся Властелин.- Я сдержал слово. Отправил их куда подальше, чтобы не мозолили глаза. Мне, видишь ли, действительно есть что терять.
-Так это что же...- карлик растерянно заморгал,- это, выходит, правда? Всё что Вы говорили? Насчет того, что жизнь - игра, и мы все обречены в ней ... по кругу, без конца, без выбора... Вы не обманули этих... этих...
-Обманул, конечно,- усмехнулся Властелин, и в его улыбке сквозило торжество.- Выбор всегда есть. Там же не одна надпись, а две. Можно начать игру заново, а можно...
-Что?
-Выйти из игры.


(Пётр Бормор)

- Да, - сказал, наконец, принц – любопытное развитие ситуации. Послушайте, Фридрих, - обратился он к начальнику охраны – вы не могли бы привести в чувство своего местного гхм... коллегу? Я бы хотел задать ему несколько вопросов.
Стражник молча козырнул и вышел, громыхая шпорами. Вскоре откуда-то снизу раздался истошный вопль, а еще через минуту в комнату втащили слегка потрепанного гоблина в золоченой кирасе.
- Любезнейший, - обратился к нему принц – у меня, как видите, проблема. Я прибыл в эту башню, дабы найти зачарованную принцессу и разбудить ее поцелуем. Дальше, соответственно, любовь, свадьба, сопровождаемая всенародным ликованием, и неизбежное "жили они долго и счастливо". Однако я никак не ожидал обнаружить здесь два гроба и двух девушек. Кто они такие? Что, черт подери, происходит?
- Тут такое дело... – начало гоблин. – Ваше Высочество, - быстро добавил он, получив ножнами под ребро. – Вообще-то, это все до меня было, но кое-что я слыхал. Лет 250 назад в очередной Великой Войне было вновь разгромленно Царство Вековечного Зла, а Темная Владычица пленена. Воплощение Мирового Зла уничтожить невозможно, поэтому ее и погрузили в вечный сон, а контейнер поместили в нашу башню на сохранение. На пару, так сказать, с принцессой.
- И кто из них кто? – нахмурившись, спросил принц – Обе молоды и красивы. У обеих вполне принцесистый вид.
- Даже не знаю, что и сказать, - развел руками гоблин. – Целовать надо. Как девушка проснется, так сразу и поймете. Если бросится к вам на шею с криком: "Ну, здравствуй, мой спаситель", значит, принцесса.
- А если я разбужу Темную Владычицу?
- Тоже сразу поймете. Она разразится демоническим хохотом, и наступит конец света. В общем, не ошибетесь.

(Русин М)

- Темный Властелин повержен! – вскричал Самый Главный Герой, и Светлое воинство ответило радостным ревом. – Зло потерпело окончательное поражение, и отныне наступает эпоха торжества... – его дернули за рукав.
- Простите, - обратился к нему незнакомый серый человечек, - вы скоро заканчиваете?
- Что? – растерялся Самый Главный Герой.
- Мы бы хотели попросить вас и ваших соратников покинуть Цитадель Зла, равно как и территорию Темной страны, которая отныне принадлежит нам, - человечек внимательно посмотрел на багровеющего героя и пояснил. – По праву победителей.
- Вы хотите сказать, что победили вы?
- Разумеется. Ну не вы же.
- А кто же еще? – искренне удивился великий воитель. – Как известно, в сказке всегда побеждает Добро.
- Вот именно, - радостно согласился человечек, протягивая Самому Главному Герою свою визитку.
- Господин Эн, - прочитал тот. - Председатель правления ВСЕГДА – ВсеСказочной Единой Гильдии Держателей Акций.

(Русин М)

-Досмотр,- скучным голосом произнес начальник стражи.- Предъявите ваши документы.
Герои раскрыли свои журналы на первой странице, и стражник придирчиво сверил их внешность с картинкой.
-Что несём? Оружие, наркотики, запрещенная литература? Всё оставляйте здесь, в город с этим нельзя!
Герои со вздохом принялись выкладывать своё имущество.
Варвар положил на стол увесистый двуручник, потом еще один, потом еще. За двуручниками последовал набор метательных топоров, связка из ста сорока дротиков, арбалет и колчан к нему, с двумя сотнями железных болтов.
Гном не намного отстал от Варвара. У него нашлось всего два двуручных топора и один боевой молот, превышающий рост самого Гнома примерно вдвое. Зато весил этот арсенал больше 400 фунтов, и стражники посмотрели на Гнома с невольным уважением.
Халфлинг сдал пращу и кинжал и отошел в сторонку, подозрительно позвякивая. Его обыскали, но обыск ничего не выявил.
Полуэльф избавился от шпаги и эпического меча, а кроме того, ещё от двух дюжин разнообразных мечей, луков и кинжалов, отбитых у врага и предназначенных на продажу.
-А это у тебя что? Лютня? Тоже выкладывай.
-Но это же не оружие!
-Знаем мы, какое это "не оружие"!- хмыкнул начальник стражи.- Много вас тут ходит, умников. Недавно тоже был один такой, с дудочкой...
Уточнять начальник не стал, но Полуэльф отдал лютню без разговоров.
-А здесь у нас что?
Принцесса продемонстрировала ворох свитков, десяток различных колец и амулетов, шесть жезлов, два посоха, странно светящийся рунный меч и сорок восемь разноцветных бутылочек. Часть из них стражник отобрал, а часть вернул, решив, что они не годятся для нападения.
-Вот ваши номерки, не потеряйте. Можете идти. Добро пожаловать в наш город!
Герои прошли в широкие ворота и направились в сторону ближайшей таверны. Халфлинг вертелся вокруг Принцессы, то забегая вперёд, то отставая, и при этом беспокойно хмурился.
-Ну, в чём дело? - не выдержала наконец Принцесса.
-Да так,- неопределенно пожал плечами Халфлинг.- Мне просто стало интересно. С нами-то всё понятно, а вот где ты хранишь такую кучу барахла?
Все посмотрели на Принцессу, всю одежду которой составляла коротенькая юбочка, не прикрывающая бедер, и чисто символический бронзовый бюстгальтер.
-Где, где...- рассердилась Принцесса.- В Инвентаре!
-А-а,- понимающе кивнул Халфлинг.- Тогда ладно. А где ты держишь этот Инвентарь?

(Пётр Бормор)

Во всяком деле полагайся на мастеров, поучал принца отец, подавляя очередной баронский бунт. Меч должен ковать кузнец, еду должен готовить повар. Рыцарская конница, это, конечно, возвышенно и куртуазно, но я больше доверяю профессиональным солдатам.
Этому совету покойного монарха принц следовал всегда, и еще ни разу о том не пожалел. Случай, однако, был особенный, и пришлось обращаться аж в Империю, в специальное агентство, через которое любой желающий мог нанять дипломированного героя. Герой принцу достался со странностями, однако со всевозможными чудищами и с охраной он управился невероятно эффективно.
Но вот, наконец, последний из гоблинов рухнул замертво, и они вошли в центральную залу башни. Герой шагнул к хрустальному гробу и заглянул внутрь.
- У-у, - протянул он. – Плохо дело, Ваше Высочество.
- Поясните, – насторожился тот.
- Редкий случай. Спящая лягушка.
- Как это? – удивился принц.
- Двойное проклятие. И чародейский сон и трансформация в одном, так сказать, флаконе.
- Ну хорошо. Значит, поцелую ее два раза.
- Увы, - покачал головой герой, - волшебною силой обладает только первый поцелуй. Так что сработает что-то одно.
- В смысле?
- Либо лягушка превратится в прекрасную принцессу, либо проснется.

(Русин М)

Не могу пройти этот квест. От зайца ушёл, от волка ушёл, от медведя тоже, а на четвертом уровне меня все время убивают.
Подскажите коды!

*Колобок*



______________________________





Самый страшный адский монстр был обречен, но еще не отдавал себе в этом отчета. Светлый рыцарь, прошедший через проклятые замки, опустошенные земли и все уровни ада, вертелся теперь вокруг него, размахивая мечом и издавая воинственные крики. Монстр вяло отбивался когтистыми лапами и плевался молниями. Рыцарь уворачивался или отражал удары щитом, украшеным бриллиантами. Да время от времени, не прерывая атаковать, залпом выпивал содержимое очередной бутылочки с целебным зельем. У монстра такой возможности не было. Хотя каждый удар рыцаря был для него все-равно что комариный укус, но мало-помалу жизнь покидала его уродливое членисто-шипасто-хвостатое тело. И некому было прийти на помощь - все верные миньона Владыки Ада уже лежали порублеными в капусту этажом выше. Наконец, издав тоскливый дребезжащий вой, монстр упал навзничь, дрыгнул ногами и издох. Перед монитором тихо и зловеще засмеялся геймер. Приблизив нос к самому экрану, он постучал кривым острым когтем по изображению мертвого Владыки и язвительно прошипел:
-Ну че, блин? Понял, кто в Аду главный? Каззёл!



______________________________




-Что происходит?!- закричала Принцесса, отбиваясь от двух диких кабанов сразу.- Почему они на нас нападают?
-Они монстры, такова их природа,- пропыхтел Варвар, одной рукой стараясь задушить пещерного медведя, а другой отдирая от себя гигантскую сколопендру.
-Но почему все разом?! Они же нас просто числом задавят!
-Не задавят,- обнадежил Гном, почти полностью скрытый внутри большой кучи расчлененных тел, где он продолжал кого-то упорно расчленять. Туда неустанно лезли новые враги, за своей порцией.- Выкарабкаемся.
-Не впервой,- согласился с Гномом Халфлинг, едва переводя дыхание на бегу, от одного врага к другому.- Отобьёмся.
-Но почему?!- возопила Принцесса, молотя еще одного кабана скипетром по голове.- Мы же странствуем по этому лесу почти целый месяц, всё было так хорошо, и нас никто не трогал. Почему все вдруг взбесились, и стали набрасываться именно сейчас?
-А у них тоже конец месяца,- объяснил Полуэльф.



______________________________




Тяжелый полуторный меч рыцаря ударил вскользь по орочьему щиту.
-А-а!- завопил щит.- Ну ты, блин! С ума сошел? Больно же!
Меч, уже занесенный для следующего удара, замер в воздухе.
-Что такое?!- удивился рыцарь, изо всех сил налегая на рукоять.- В чем дело, ты почему остановился?
-Извини, хозяин, не могу.
Меч вывернулся из руки и полез обратно в ножны.
-Эй, да что с тобой?
-Я пас,- ответил меч.- Убивать всяких орков и бандитов - одно дело. А калечить своего брата-артефакта - совсем другое! Разбирайтесь без меня.



______________________________




-Ну хорошо!- насмешливо скривив губы, произнес вампир.- Ты меня победил, поймал и даже смог связать. А дальше-то что? У тебя нет при себе ни осинового кола, ни серебряных пуль. Как ты собираешься убить то, что и так давно уже умерло?
-Не факт,- ответил герой.- Ты подаёшь признаки жизни, а значит, надежда еще есть.
Он взвалил связанного вампира на плечо и поволок в реанимацию.


(Пётр Бормор)

- Черт, вот влипли, - бормотал крепко связанный баронет, всхлипывая. – Ты хоть понял, к кому мы попались в лапы?
- Гоблины, судя по вони, - предположил воткнутый в соседнее дерево Дроксель*.
- Если бы гоблины, - горько усмехнулся юный рыцарь. - Это гоблинши. Банда знаменитой Гуаргетты. Все Пограничье страшится их неукротимой похоти. Теперь они меня до смерти замучают, да и тебе не поздоровиться...
- А я тут при чем? – оскорбился меч. - Меня ваши мерзкие привычки не касаются ни коим образом. Я оружие, и они со мной ничего поделать не смогут.
- Ты так думаешь? – взвизгнул баронет, - А рукоять им на что?

_____
*Дроксель - говорящий меч.


______________________________




Зарубив последнего стражника, он вытер меч о портьеру, вышиб плечом дверь и, наконец, увидел Спящую Красавицу.
Как же она была прекрасна. Именно такая, как в песнях менестрелей. Такая, какой она снилась ему. Один только этот миг стоил всех лишений, долгих месяцев пути, бесконечных сражений, разочарований и предательств. Той ночи, когда он едва не замерз на Проклятом перевале и той, которую он провел с горной ведьмой, на поверку оказавшейся не совсем женщиной.
Рыцарь сунул меч под мышку, стянул с руки латную рукавицу, пригладил волосы и робко двинулся к хрустальному гробу.
- Босс, ты извини, что я тебя отвлекаю. – Раздался слегка приглушенный голос. Рыцарь вздохнул и снова взял меч в руку.
- Ну что? – Спросил он устало.
Говорящий меч Дроксель рыцарь добыл несколько лет назад в сокровищнице дракона. У болтливой железяки был скверный характер, но меч не раз спасал ему жизнь, да и, откровенно говоря, без него в походе было одиноко.
-Ты бы отвлекся от юбки. – Проскрипел Дроксель. – Самое интересное чуть повыше.
Рыцарь поднял глаза. Вся стена над хрустальным гробом была исписана.
«Лягушка лучше. Иванушка», прочитал рыцарь, а так же «Привет от Гавейна и Бора», «Золушка, ты следующая», «Здесь недурно оттягивались неделю 33 богатыря», «Если что, вазелин под гробом. Buck», «Прости, Изольда» и так далее.
Рыцарь заглянул под гроб. Там действительно стояла баночка вазелина. Пустая.
- Так что, - Спросил он неуверенно. – Будить ее?
- Пол царства, это, конечно, хорошо. – Задумчиво ответил Дроксель. – Но я бы эти губы целовать не рискнул.

(Русин М)

Принц, в полном боевом облачении и на белом боевом коне, остановился перед пещерой.
– Дракон! – прокричал принц. – Настал твой последний час!
Из пещеры донеслось несколько возгласов, хихиканье и шепот. Принц озадаченно вглядывался в темноту. На склон над входом в пещеру неслышно опустился дракон.
– Эй! Эй, принц!
Принц поднял голову.
– Меня искал? – дракон, не глядя на принца, аккуратно складывал крылья. – Жаждешь освободить принцессу? Из лап смрадного чудовища?
– Да, – принц решил быть лаконичным, пока ситуация не прояснится. – Жажду.
– Хорошо, – сказал дракон. – Какую именно из принцесс? У меня тут, – дракон наклонил голову, – большой выбор…
– Я освобожу всех!
– Отлично! – обрадовался дракон. – Прекрасное решение! Сразу видно благородного человека. Начнём.
Дракон расправил крылья и выдохнул огненную струю. Боевой конь испуганно присел на задние ноги. Следующие пятнадцать минут были заполнены лязгом, бессвязными выкриками, огнём и мельтешением крыльев… завершая поединок, дракон тяжело рухнул на землю и, подволакивая крыло, уполз за каменную осыпь. Принц спрыгнул с коня. Сжимая в руках меч, он ринулся вслед за драконом… перешёл с бега на шаг… остановился…
– Эффектно, правда? – дракон улыбался. – И при этом – ни единого повреждения. Я долго тренировался. Вы, принц, тоже весьма… э-э… впечатляюще смотрелись. Я старался не закрывать вас от зрительниц. А теперь, – дракон понизил голос и потянул из-за камней отчетливо брякающий мешок, – позвольте откланяться.
Дракон посмотрел в сторону пещеры, затем – на опешившего принца.
– Видите ли, ваше высочество… Меня интересует исключительно золото. Как в слитках, так и в виде изделий из него. К сожалению, особенно ценные экземпляры, когда они не хранятся в недоступных даже для меня замковых подземельях – находятся на шеях, запястьях, пальцах и в ушах молодых особ благородной, как правило, крови. Приходится похищать весь комплект с… э-э… так сказать, нагрузкой в виде принцессы. Последний месяц выдался особенно урожайным… но и, надо признать, чрезвычайно беспокойным. Шутка ли – два десятка принцесс в одной пещере и на моём попечении! Но теперь, – дракон ухмыльнулся, – это твоя проблема, принц. Удачи.
Принц смотрел вслед улетевшему дракону. От пещеры бежали принцессы.
– О, мой благородный спаситель, – начала первая из добежавших и была тут же сбита с ног.
– О, мой благородный спаситель, – сказала следующая принцесса, – будьте уверены, что именно моя рука и моё сердце…

(red_cat)

Катится Колобок по лесу, песенку напевает, на лютне себе подыгрывает. Вдуг на дорогу перед ним выскакивает Заяц.
-Колобок, Колобок, я страшный серый Заяц, я тебя съем!
-Нет, Заяц, не съешь ты меня. Я Колобок первого уровня, я Бабушку прошел, я Дедушку прошел, я тебя, Зайца, сам съем!
Схватил он камень, и нанес Зайцу критическое повреждение. А потом содрал шкуру и сделал из нее кожаный доспех, а из берцовой кости дубину. И мясо впрок запас. Катится Колобок дальше, а из кустов ему навстречу Волк.
-Колобок, Колобок, я страшный Волк, из Серых, я тебя съем!
-Нет, Волк, не съешь ты меня! Я Колобок второго уровня, у меня и сила и конституция, я Дедушку прошел, я Бабушку прошел, я Зайца прошел, и тебя, Волка, за нефиг делать пройду!
Схватились они с Волком, и убил Колобок Волка. Из зубов ожерелье сделал, а из шкуры - кожаный баклер. Катится Колобок дальше, а навстречу Медведь.
-Колобок, Колобок, я сильномогучий Медведь, я тебя съем!
-Нет, медведь, не съешь ты меня! Я Колобок третьего уровня, у меня ловкость и харизма, я Дедушку прошел, я Бабушку прошел, я Зайца прошел, я Волка прошел, и тебя, Медведя, сейчас сделаю!
Начали они биться, и победил Колобок Медведя. Из шкуры сделал тяжелый кожаный доспех, из ребер - лук, из ушей - талисманы, а мясо закоптил на продажу. Катится колобок дальше. А навстречу Лиса.
-Колобок, Колобок, я Лиса-плутовка, я тебя съем!
-Нет, Лиса, не съешь ты меня. Я Колобок четвертого уровня, у меня и мудрость и интеллект, я Дедушку прошел, я Бабушку прошел, я Зайца прошел, я Волка прошел, я Медведя прошел, и тебя, Лиса, сейчас вынесу!
-Нет, Колобок, не вынесешь,- сказала Лиса-плутовка шестого уровня и съела Колобка. Так дайсы упали…

(Пётр Бормор)

Его выволокли на площадь и швырнули на эшафот. Ойкнув для приличия, Самый Главный Герой тяжело поднялся и огляделся. В принципе, все было довольно стандартно – безликая толпа на площади, недвижная фигура палача, огромный топор в заляпанной засохшей кровью колоде и грозная, но несомненно рассеянная стража. Вот только Темный Властелин на черном троне выглядел несколько молодо – видимо совсем недавно получил назначение.
"В общем, будем действовать по обычной схеме", подумал СГГ, делая шаг к топору.
Взревели трубы и воплощение мирового зла поднялось на ноги.
- Верный мои подданные, - вскричал Темный Властелин, - я никогда не занимался сексом с этой женщиной!
У СГГ вытянулось лицо.
- Не то, Ваше Величество, - яростно зашептал откуда-то сбоку гоблин-секретарь.
- Действительно, чего это я? - смутилось Зло. - Добрый вечер, буду краток.
"А то, как и впрямь, будет", ужаснулся Самый Главный Герой.
- Теплее, - подбодрил хозяина гоблин, - гораздо теплее. Но все равно не то.
Темный Властелин задумался.
- А, ну конечно! Прежде чем я убью, я должен рассказать тебе о моих грядущих зловещих планах...
Вздохнув с облегчением и зная, что у него в запасе не менее получаса, СГГ прислонился к топору и принялся тереться путами о зазубренное лезвие.

(Русин М)

-Double Strike!- выкрикнул Полуэльф, посылая в цель две стрелы сразу.
-Thor's Might!- пропыхтел Гном, обрушивая боевой молот на голову врага.
-Lightning!- с пальцев Принцессы сорвалась миниатюрная молния.
-Backstab!- проорал Халфлинг на ухо своей жертве, перед тем как воткнуть ей кинжал в спину.
-Ы-ых! Ух!- Варвар просто и бесхитростно размахивал своим двуручником. Каждый удар означал одну снесенную голову, и применять спецприёмы не было никакой нужды.
Через пять минут поле боя в очередной раз осталось за героями.
-Это было непросто,- произнес Полуэльф, вытирая пот со лба.
-Мягко сказано,- проворчал Гном.- Я уж думал, нам кранты.
-Ну, это вряд ли,- возразил Полуэльф.- Мы всё-таки крутая команда.
-Они тоже,- Гном мотнул бородой в сторону свежих трупов,- были крутой командой. Пока не нарвались на нас. А кто знает, на кого мы сами можем нарваться?
-Никто не знает,- согласился Полуэльф.- Жизнь полна сюрпризов. В этом-то и состоит прелесть нашего существования.
-Не вижу ничего прелестного, но поверю тебе на слово.
-Ты не понимаешь,- хихикнул Халфлинг, появляясь рядом словно из ниоткуда,- он же благородный! Ему противно бить маленьких и слабых, он хочет, чтобы слабые были большими и жирными. Тогда их и бить гораздо выгоднее.
-Заткнись,- огрызнулся Полуэльф.
-А я что, я молчу...- сказал Халфлинг, отступая в тень.
Полуэльф задумчиво поскреб подбородок.
-В чем-то ты, конечно, прав,- протянул он, обращаясь к Гному.- Риск хорош, когда он оправдан, но здесь становится слишком опасно.
-Так и должно быть,- солидно подтвердил Гном.- Чем дальше в лес, тем толще мобы. И справится с ними будет с каждым разом всё сложней.
-Ясно,- кивнул Полуэльф.- Ладно, слушайте меня. Восемь часов привал, потом двигаемся дальше со свежими силами. Ты,- он указал пальцем на Принцессу,- выучи что-нибудь помощнее. А ты...
Полуэльф посмотрел на Варвара и скривился.
-Я ведь тебе написал на бумажке! Читай, если запомниить не можешь. Adrenalin rush, это же так просто!
-Да ну, зачем это...
-И всё-таки, постарайся. Названия спецударов надо помнить наизусть, никто не знает, когда они могут понадобиться.
-А их обязательно вслух..?
-Да!- отрезал Полуэльф.- Обязательно.
...прошло восемь часов...
-Multishot!
-Bash!
-Cold Bolt!
-Backstab!
-Адра... Арда... А-а-а, блин, ы-ых! Ух!
...еще восемь часов...
-Charged Arrow 10 Level!
-Stone crash!
-Ice Storm!
-Backstab!
-Ад...ге...па... ну и почерк у тебя! Ух! Ы-ых!
...и еще восемь часов...
-Всё!-выдохнул Полуэльф, тяжело опускаясь на землю.- Это наш предел. Еще бы чуть-чуть...
-Не надо еще чуть-чуть,- мягко возразил Гном.- Этого было вполне достаточно.
-Своими силами нам дальше не справится,- поджал губы Полуэльф.- Нужна помощь.
-Здесь поблизости нет ни одной таверны,- заметил Халфлинг.
-Я имел в виду другую помощь,- отмахнулся Полуэльф.- Какое-нибудь дополнительное супероружие, или что-то в таком роде.
-Я могу зачаровать стрелы,- предложила Принцесса.
-Само собой,- кивнул Полуэльф.- Только этого мало.
-Я могу заточить мечи,- сообщил Гном.- До плюс первых.
-А у меня есть яды,- встрял Халфлинг.- Можно нанести на лезвие.
-Ну ладно,- Полуэльф с сомнением пожевал губами.- Будем надеяться, что этого пока хватит.
...и еще восемь часов...
-Spadeo Terrank Blutreater Haffaplow Bagradt! *
-Powered Kick of Giants!
-Superduperbadaboom!
-Backstab!
-Adre... adrenalim... adremanil...
-Оставь это!- крикнул Полуэльф. Варвар тут же радостно спрятал бумажку в карман и принялся размахивать двуручником.
-Да не ты!- простонал Полуэльф, но Варвар сделал вид, что его не слышит.- Принцесса! Твое Высочество! Брось ерундой заниматься, читай свиток!
-Но я же...
-Да не спорь ты, читай быстрее! Мы прикроем!
Принцесса глубоко вздохнула, развернула свиток и дрожащим голосом принялась читать заклинание. Земля у её ног зашевелилась, застонала, вспучилась бугром. Щепки, мелкие камешки, комки грязи, птичьи перья потянулись со всех сторон, чтобы прилипнуть к быстро растущей куче. И вскоре перед Принцессой уже стояло, покачиваясь, жуткое чудище - наскоро слепленный голем.
-Мммм,- промычал голем.- Ммма-а...
-Защити нас!- выкрикнула Принцесса.
-Мма...- откомментировал голем и направился к врагам. Для этого ему даже не пришлось разворачиваться - гротескное лицо просто съехало на затылок, а ноги-тумбы зашагали задом наперед.
-Ура!- подпрыгнул Халфлинг.- Наша тяжелая кавалерия!
-Мма!- огромный кулак голема опрокинул ближайшего противника.- Мма!- обратный удар сломал шею другому.- Мма! Мма! Ма-а!
-Ух! Ы-ых!- вторил голему Варвар, громя врагов почти с той же эффективностью.
Враг дрогнул и побежал.
-Отлично!- Полуэльф расплылся в довольной улыбке.- Еще пара уровней, и мы наконец уберемся с этой локации! А ты хороший мальчик, неплохо справляешься,- он покровительственно похлопал голема по плечу и тут же вытер испачканную руку о штаны.- Рожей, правда, не вышел, а так молодец.
-М-м-м...- ответил голем.- А-а-а...
Его и правда трудно было назвать красавцем. Даже сходство с человеком оставалось чисто формальным: две ноги, две руки, одна голова. На голове имелись в наличии два глаза, нос и рот, хотя их взаимное расположение и пропорции не являлись постоянными. А таких мелочей, как пальцы, волосы, уши, или шея, не наблюдалось вовсе. Если не считать за волосы сухую траву и мышиные кости, торчащие из глины в полном беспорядке.
-Мало ли кто рожей не вышел!- вскинулась принцесса.- Он такой, потому что он... такой! Уж какой получился! Для голема так и вовсе красавец!
-Ммма...- Голем повернул к Принцессе уродливую голову.- Ааа... ммм.
-Ну хорошо, хорошо, убедила. Пусть будет красавец. А сейчас - всем отдыхать, и продолжим путь. Пора уже выбираться отсюда.
...восемь часов...
-Надо же, пробились!
-Мма-а-а...
-Молодец, хороший мальчик.
-А-а-а... мммм...
...и еще восемь часов...
-Я вижу впереди свет!- закричал Полуэльф.- Там выход!
Его товарищи не откликнулись, им было не до того. Враги наседали со всех сторон, и это были очень мощные враги. Гном, отложив свой молот, торопливо перевязывал израненного Варвара. Принцесса, яростно визжа, крутила над головой пращу - толку от этого было мало, но запас заклинаний она давно исчерпала. Где-то в стороне, судя по шуму и воплям, ловили Халфлинга. Только голем, как ни в чем не бывало, продолжал сражаться. Мягкая глина гасила удары, а стрелы не причиняли ему никакого вреда. Правда, враги уже заметили, что скользящие удары вырывают из голема куски плоти, но самого голема это, похоже, не беспокоило, а плоти было еще много.
-Бежим!- скомандовал Полуэльф.- Туда!
Герои поспешно заковыляли в указанном направлении.
-Прикрой нас!- на бегу бросил Полуэльф голему.
-М-ма?
-Задержи их!
-М-ма-а-а...
Звуки боя затихли далеко позади. Герои выбрались из негостеприимного места.
-Мы сделали это!- воскликнул Полуэльф.- Мы прошли весь этот чертов лабиринт, и никто не пострадал! Все живы, и даже с добычей!
-Погоди!- Принцесса ахнула и прижала пальцы к губам.- Мы забыли... там...
-Что?! Что ты забыла?! Амулет? Жезл? Спеллбук?
-Мы оставили там голема!
-Тю!- Полуэльф облегченно вздохнул.- Было бы из-за чего волноваться. Вызовешь нового.
-Но он же наш товарищ!
-Ты с ума сошла?- нахмурился Полуэльф.- Какой он нам товарищ? Он, по большому счёту, просто ходячая куча мусора. А скорее всего, уже и не ходячая... Эй, ты куда?! Стой, сумасшедшая! А-а, бды, бдо, бда **, все за ней!


Голем был всё еще жив. Он уже не пытался сохранить сходство с человеком, просто осел тяжелой грудой поперек прохода, сдерживая врагов. Единственная оставшаяся рука отвешивала удары каждому, до кого могла дотянуться, а если не могла, то швырялась комьями глины, отрывая из от разваливающегося тела. Голем продолжал прикрывать отступление.
-Мма!- гулко и безнадежно ухал он на каждом замахе.- Мма! Мма-а! Ма-а!
Враги, впрочем, уже подрастеряли боевой задор, слишком велики были потери. И когда из-за спины голема в них снова полетели стрелы, враги с яростным ворчанием побежали с поля боя.
-Мма,- голем булькнул и опустил руку. По его глиняному лицу ползли струйки черной грязи.- Мма! Мма! Мма-мма!
-Всё хорошо, малыш,- Принцесса обняла голема за остатки плеч и прижала его уродливую голову к своей груди.- Ш-ш, уже всё хорошо, не плачь. Мама с тобой.
-Мма,- всхлипнул голем.- Мам-ма.
Где-то за холмами садилось солнце, и заклинание потихоньку теряло силу. Голем медленно превращался в то, чем и был изначально - большую кучу мусора.
Варвар топтался рядом и растроганно сморкался в большой платок. Остальные герои отошли на почтительное расстояние.
-Эти люди,- фыркнул Полуэльф.- Сентиментальность когда-нибудь их погубит.
-Если прежде они не погубят всех нас,- проворчал Гном.

__________
* "Изящный раздирающий удар ночной бабочки, садящейся на цветок" (полуэльфийск.)
** плохо переводимое грязное ругательство (полуэльфийск.)


(Пётр Бормор)

- Король сказал, что двери его сокровищницы открыты передо мной! - буркнул рыцарь.
- Они и открыты, - миролюбиво откликнулся кладовщик. - Прямо перед твоим носом.
- Тогда дай мне войти.
Кладовщик не сошел с порога.
Рыцарь нахмурился:
- Ты не выполнишь приказ короля?
Кладовщик покачал головой:
- Если ты войдешь, двери сокровищницы будут открыты не перед, а за тобой. Вот это - уже серьезное нарушение приказа.
- Для чего мне распахнутые двери, если я не могу пройти внутрь? - вспылил рыцарь.
- Понятия не имею. Строить догадки о королевских намерениях не в моих привычках.
- Король хотел, чтобы я сам выбрал себе в сокровищнице награду!
- Он именно так и сказал?
- Нет, - признался рыцарь. - Он произнес: <В награду за то, что ты поразил дракона, двери моей сокровищницы открыты перед тобой!>
- Угу, - кивнул кладовщик. - Я так и думал.
Рыцарь взялся за меч.
- Я при исполнении, - напомнил кладовщик. - Не советую.
Насупившись, рыцарь произнес:
- Ладно. Я скоро вернусь.
Он развернулся и зашагал прочь.
- Как только ты появишься тут, двери тотчас же перед тобой откроются! - заверил кладовщик рыцарскую спину и сомкнул створки.
Через полчаса у входа в сокровищницу загрохотала железная перчатка.
Кладовщик выглянул:
- Быстро ты.
- Пропускай! - бросил ему рыцарь брюзгливо.
Кладовщик поднял брови:
- Король сказал еще что-нибудь?
- Нет, - ответил рыцарь. - Он не сказал. Король написал.
Рыцарь протянул кладовщику свиток, тот развернул его и медленно, по складам, прочел: <Подателю сего, рыцарю, поразившему дракона, разрешено войти в королевскую сокровищницу и взять там то, что рыцарь сочтет достойной для себя наградой>.
- А потом ты положишь то, что взял, на место? - поинтересовался кладовщик.
- Читай дальше, - скомандовал рыцарь.
Кладовщик отмотал от свитка еще немного и продолжил: <Взятое рыцарь волен вынести из сокровищницы и использовать по своему разумению, для своего блага и без всяких ограничений. Подпись - Король>.
- Какой король имеется в виду? - уточнил кладовщик.
Рыцарь ткнул в самый конец свитка - там стояла приписка: <Нашего королевства>. Под текстом красовались три печати - чернильная, из воска и из красного сургуча.
- Все верно, - с сожалением согласился кладовщик. - Что ж, выбирай.
Рыцарь ступил через порог, повел носом и прошелся вдоль полок.
- Я возьму это, - сказал он, ткнув пальцем в ближайшую драгоценность.
- Ты уверен? - кладовщик всем своим видом советовал рыцарю отказаться от замысла.
- Абсолютно.
Кладовщик что-то нацарапал на бумажном листе.
- И еще это, - рыцарь, надувая щеки и натужно краснея, снял с верхней полки огромный ларец.
Кладовщик сокрушенно добавил каракулей.
- Какая нужда записывать? - с подозрением спросил рыцарь.
- Для порядка.
- Король увидит список?
- Не исключено. Если его величество вдруг пожелает узнать, какую награду ты выбрал, я буду готов к отчету.
- Ладно, пусть будет так, - рыцарь потер ладони. - Тогда еще это, и это, и вон то.
- Не многовато ли? - со значением в голосе заметил кладовщик.
- В самый раз. Тем более, что я не закончил.
- Думаю, будет лучше, если я сейчас же сообщу королю, что тут делается, - тоскливо вздохнул кладовщик.
Рыцарь небрежно вынул из-за пазухи клочок пергамента и предъявил его кладовщику. На пергаменте значилось: <Рыцарю - не мешать!> Внизу, как положено, вилась подпись <Король. Нашего королевства.>, и виднелись три печати.
Пыхтя, рыцарь выволок из угла туго набитый объемистый мешок.
- Ми-шок, - произнес вслух кладовщик, ожесточенно карябая пером, и добавил: - Сколько добра уходит!
- У кого уходит, а кому добавляется, - процедил рыцарь, шатаясь под тяжестью толстенного рулона.
- Зачем тебе ковер? - возмутился кладовщик.
- В дополнение к гобеленам! - отрезал рыцарь и полез за гобеленами.
Кладовщик перевернул свой листок на другую сторону.
- А это что? - полюбопытствовал рыцарь, разглядывая массивную кованую конструкцию непонятного назначения.
- Не знаю, - пожал плечами кладовщик. - Раз находится здесь, наверное, что-то ценное.
- Беру, - решил рыцарь.
Кладовщик вывел в реестре: <Жулезяка тижолая - 1 шту.>, - и шмыгнул носом.
- Ну, теперь вон тот сундук, два ящика и короб со шкатулками. Пожалуй, все, - рыцарь вытер пот со лба. - Ах, да! Еще тележку!
Кладовщик встрепенулся:
- В приказе было написано <вынести>. Все, что не сможешь унести, останется здесь!
Рыцарь пошарил за пазухой. На очередном куске пергамента имелось короткое разрешение <Пусть вывозит!>, заверенное королевской подписью и тремя печатями.
Взвалив на тележку свою награду и перевязав ее веревками, чтобы куча не рассыпалась, рыцарь попробовал сдвинуть тележку с места. У него ничего не вышло.
- Помогай! - пропыхтел он утомленно.
- И не подумаю! - мотнул головой кладовщик. - Об этом речи не было.
Рыцарь полез за пазуху. Кладовщик вздохнул и налег на тележку. Колеса страдальчески скрипнули.
Они с трудом выпихнули поклажу через двери.
- Дальше на меня не рассчитывай! - злорадно заявил кладовщик. - Мое место в сокровищнице!
- А ты мне больше и не нужен.
Рыцарь свистнул.
Пол и стены затряслись, и в галерею ступил дракон.
- Тащи! - крикнул рыцарь и бросил дракону конец каната, привязанного к тележке.
- Ну, ты даешь! - хмыкнул дракон, обозрев гору ценностей.
Кладовщик раскрыл рот и сполз спиной по стенке.
- Представляешь? - дракон подмигнул кладовщику и кивнул на рыцаря. - Этот прохиндей собрал уже четырех принцесс! Каре!
Рыцарь пожал плечами.
- Ты же утверждал, что поразил дракона! - в отчаянии крикнул ему кладовщик.
- Конечно, поразил! - подтвердил дракон, впрягаясь в тележку. - Этот рыцарь и теперь продолжает меня поражать.

(Прохожий)

Первым в Тронный зал ворвался полуэльф с окровавленным мечом. А за ним, рассыпавшись полукругом, вбежали его спутники: гном, принцесса, варвар и халфлинг. Черный Властелин поднял голову от разложенных на столе бумаг.
-А вы пунктуальны,- заметил он, вкладывая закладку между страниц толстой книги.- Надо же, точно на закате!
-Мы пришли, чтобы...-начал полуэльф.
-Знаю, знаю,-отмахнулся Властелин.- Чтобы положить конец моему тираническому правлению. Читал. Тут все это очень даже подробно описано.
Небрежным движением затянутой в перчатку руки он подвинул к полуэльфу раскрытый посередине том сочинений Лжепророка Афанасия. Вообще-то, Афанасий был самым натуральным пророком, но не будучи членом Гильдии Прорицателей, на официальный статус рассчитывать не мог. Кроме того, его пророчества всегда неприятно поражали обилием конкретных подробностей. Настоящие пророки так не пишут. Пророчества должны выглядеть туманными и неоднозначными, а излагать их надлежит архаическим языком, лучше в стихах - этим стилем Афанасий так и не смог овладеть.
Полуэльф скосил глаза на текст.
"В году 5667, в день летнего солнцестояния, за четыре с половиной минуты до заката, к Черному Властелину придут гном, полуэльф, принцесса, варвар и халфлинг с тем, чтобы положить конец его тирании..."-прочитал он вслух.
-Читай дальше,-кивнул Властелин.
"На полуэльфе будет бежевый плащ, порваный на левом плече, а в руках - Меч Пресечения (см.). Гном - левша, слегка косит на правый глаз, поврежденный в девяностошестилетнем возрасте в пьяной драке в урочище Пьяные Камни. Принцесса - на самом деле не законная наследница трона, а всего лишь отпрыск побочной ветви древнего королевского рода, но это ровным счетом ничего не значит, потому что законный наследник - хромой и горбатый придурок, и никто никогда не поверит, что он - Король. У принцессы зеленые глаза, волосы цвета спелой пшеницы, над левой коленкой родинка и пятно от мясного соуса на рукаве..."
-Где пятно?!-вскинулась принцесса, и густо покраснев, принялась осматривать рукава. Полуэльф искоса глянул на длинное платье, скрывающее коленки его спутницы, и перевел взгляд на Черного Властелина. Тот подтянул книгу к себе и, усевшись поудобнее, перевернул страницу.
-Итак, вы пришли. Теперь я произведу небольшую проверку, вы позволите?
Властелин поднес книгу к лицу и близоруко прищурился.
-Хмм.. ага, вот. Талисман Света у вас?
-Да, вот.- Принцесса извлекла из-за корсажа амулет на цепочке.
-Так, хорошо, вижу. Меч вы тоже раздобыли. А этот топор, что у гнома, он чьей работы?
-Великого мастера Офенцингельштанценштихеля по прозванию Девять Пальцев.
-Вот клеймо,-добавил гном, указав на оттиск мастера на обухе топора.
-Сходится, -кивнул Властелин.-А вот Вы, Вы действительно полуэльф? Не квартерон?
-Вот метрики,- полуэльф протянул Властелину свидетельство о рождении.
-Да, действительно... А что у халфлинга...
-Бечевка или пусто!-быстро ответил халфлинг, не дожидаясь окончания вопроса.
-Да, все точно.-Черный Властелин со вздохом захлопнул книжку, положил ее на стол и побарабанил пальцами по корешку.
-Мда...-протянул он, вставая.- Выходит, я обречен?
-Выходит, так,- согласился полуэльф.
-Блин... А я только начал во вкус входить... Сопротивление бесполезно, как я понимаю. Там написано, что вы мне отрубите голову, одолев "с минимальными потерями".
Все взгляды обратились на халфлинга, который побледнел и судорожно сглотнул.
-Извини, дружище!-сказал гном, опуская на макушку товарищу тяжелый топор.
-Так, с этой формальностью разделались.-Властелин почесал переносицу.-Я так понимаю, что последний бой - это тоже пустая формальность? Раз все-равно известно, что я проиграю.
-Да, звучит логично,-согласился полуэльф.
-Тогда не будем тянуть время.
Чернуй властелин скинул плащ и, отвернув воротник, чтобы не мешал, положил голову на край стола.
-Я надеюсь, это будет не очень больно?
-Будет,-вздохнул полуэльф, пробуя пальцем зазубренную кромку меча,- Да ладно, было бы из-за чего огорчаться! Через тысячу лет отомстишь.
-Да?-удивился Властелин.
-Точно говорю! Всем известно, что Черного Властелина невозможно уничтожить окончательно. Он перерождается и возвращается в этот мир с новыми силами.
-Не знал.-признался Властелин.-Ну, отрадно слышать. Значит, до скорого?
-До скорого,-подтвердил полуэльф и с размаху опустил Меч Пресечения на шею Черного Властелина.

(Пётр Бормор)

- Ну и что мне с ней теперь делать? – задумчиво проговорил прекрасный принц.
- Ну, как что? – удивился рыцарь. – Любому ребенку известно: чтобы разбудить спящую красавицу, нужно ее поцеловать.
- Зачем? – искренне изумился принц. Тут он увидел, как смутился рыцарь и пояснил. – Да нет, я не по этому делу. Мужчин я тоже не люблю. Воспитание во дворце среди интриг и всеобщего лицемерья, знаете ли, сделало меня совершеннейшим мизантропом. Вот я и думаю, - продолжил он. – Что мне делать с этой спящею красавицей.
С тех пор, как рыцарь зарубил последнего стражника, в башне произошли поразительные перемены. Слуги принца приволокли из обоза мебель, вешалки с одеждой, кадки с цветами, собак и ручных дракончиков с обрезанными крыльями. В соседней комнате повара хлопотали над буфетным столом, где-то наверху старался струнный квартет.
Сам принц сидел в любимом кресле, положив ноги на крышку хрустального гроба. Дворецкий поднес ему сигару.
- Можно было бы, конечно, приспособить ее в хозяйстве. Скажем, в ванной поставить – полотенца держать. Или же – принц критически осмотрел бюст спящей девушки. – Формочки сделать для какого-нибудь печеного продукта.
- Да по этим формам впору шлемы отливать. – Не выдержал рыцарь.
Принц коротко улыбнулся.
- С другой стороны, можно ее кому-нибудь подарить. В нашем семействе встречаются прелюбопытные личности. Кузен Вильгельм, к примеру. Юношеская встреча с заколдованной царевной произвела на Вильгельма неизгладимое впечатление. Говорят, что по ночам он заставлял супругу краситься в зеленый цвет и квакать. Не удивительно, что она от него сбежала. А мой дядя Карл и его нездоровая страсть к говорящим животным? Пока он занимался этим у себя дома, в уединении, все было ничего. Но ведь он теперь пытается последнее свое приобретение – поющего осла – протолкнуть на сцену. Стоп, – сказал вдруг принц. – Кажется, я знаю выход. В Лемурии у меня есть дальний родственник. Зовут его, если не ошибаюсь, Альберт.
- Альберт Лемурийский? – недоверчиво спросил рыцарь. – Знаменитый истребитель нежити?
- С этого все и началось, - принц скорбно вздохнул. – Но ползанье по склепам и подглядывание в гробы до добра не доводят. Я полагаю, что эта дамочка идеально подойдет ему по темпераменту. Вот только будить он ее, скорее всего, не станет.

(Русин М)

Глюкоморье

...по поводу недавнего обсуждения глючности игр...

Что, если бы придуманный игровой мир назывался Глюкоморье... То, что мир при этом получился сумасшедшим, странным и непредсказуемым - уже дело второе.

Итак. Начнём по порядку. В качестве альтер эго я выбрал себе дриаду. Она единственная из шести персонажей может развиваться как лучник (Справедливости ради должен заметить, что это не совсем так, в игре предусмотрен ещё один стрелок. Но он скелетоподобная механическая собака с противным голосом и турбобурбулятором вместо левой руки. Знаете... я уж лучше сменю пол, чем утрачу человеческое достоинство). Дриада появляется на берегу возле умирающего товарища и сходу вступает в драку с двумя разбойниками. В этот момент меня позвали к телефону. Паузы в игре нет. Не предусмотрено. Можно только выйти из игры (правда, при этом срабатывает автосохранение).
Немецкие разработчики, возможно, сделают кнопку "Пауза". Картинка замрёт и спокойно дождётся, пока игрок вернётся доигрывать. В Глюкоморье: все бы замерли на месте, как по команде "замри". Кто-нибудь бы при этом упал, смутился, вскочил и поспешно принял подобающий вид. Дриада бы плаксиво жаловалась, что ей неудобно стоять на одном месте с натянутым луком, руки устают, нос чешется, и ещё какая-то муха лезет в лицо, не отогнать. Разбойники бы огрызались, что им ничуть не легче, и вообще, пусть помалкивает себе. В конце концов, эта пауза для них - подарок небес, лишние пять минут жизни. Если пауза затягивается, дриада опускает лук и вполголоса просит сообщить ей, когда игрок вернётся. Один из разбойников, пересчитав наличность, бежит за пивом. Жарко же всё-таки. Дриада ворчит, что это были уже почти её деньги. Потом просит глоточек. Разбойники соглашаются, тем более что деньги и правда почти её. Если пауза затягивается ещё дольше, проставляется второй разбойник, потом сама дриада. После пятой бутылки дриада начинает глуповато хихикать, лезет к разбойникам целоваться, все обнимаются и поют пьяными голосами неблагозвучные песни, и т.д. Когда через полчаса возвращается игрок, дриада, шатаясь, встаёт на ноги, сообщает ему, что он козёл, бросил девушку одну в сомнительной компании, а разбойники - классные ребята, она их любит, этого зовут Том, а того... нет, того зовут Том, а этого фиг знает, как зовут, но он тоже классный, и она ни с кем драться не будет, и вообще хочет спать, ой, упала, сейчас встану, да помогите же, ребята, спасибо, вы классные, пока, извините, у меня работа. Опять встаёт и идёт куда требуется. Не такой уж и сложный скриптовый ролик. В разных обстоятельствах могут быть разные собутыльники, я понимаю... да, это проблема. Но решаемая.
Вторая минута игры. Появляется надпись "Открыть сундук". Это задание. Чтобы научиться пользоваться интерфейсом. Я, в принципе, умею - чай, не первый год играю. Но сундука рядом нет. Он есть, но уровнем выше, его не видно ни из какого ракурса. Немецкие разработчики, вероятно, не станут исправлять такие мелочи, а если исправят, то надпись появится только в том случае, если сундук виден на экране. В Глюкоморье дриада повертела бы головой и покрутила пальцем у виска: какой, типа, сундук? Сбрендили, что ли? Ну ладно, две с половиной минуты. Сундук найден. Не открывается. То есть, курсор при наведении на него превращается в руку, но сколько ни кликай, ничего не происходит. Глюкоморье: Дриада:"А ну, убери руки!"- отстраняет курсор, ковыряется в замке сундука, пинает его ногами, тянет крышку - и в конце концов открывает (если бaг пофикcен) или отступает в сторонку, задумчиво кусает губу и говорит: "Знаешь что? Давай сохранимся и выйдем. Думаю, в следующий раз должно получиться" (кстати, именно так я этот сундук и открыл). "Стой!!!- истошно вопит дриада, когда палец уже тянется к кнопке "Esc".- Ты забыл нажать сперва на F9!!!" Кнопка F9, вопреки появляющейся надписи "игра сохранена" не сохраняет игру. Только координаты, в которых появится персонаж при следующем запуске. И то через раз. Работает только в последних пaтчaх.
Дриада снова появляется на берегу, приветливо машет рукой уже знакомым разбойникам, холодно игнорирует приказ обстрелять их и весело бежит к сундуку. Открывает. Оттуда, как чертики из коробки, выстреливают вверх разные полезные штуковины: зелья в бутылочках, парочка рун, какой-то доспех и неплохая духовая трубка. Дриада собирает всё с земли, духовая трубка не берётся. Ну вот никак. Не поднимается, и всё тут. Глюкоморье: разбойники, посмотрев вдоволь на мнущуюся у трофея дриаду, переглядываются, один подходит и спрашивает: "Э-э... подруга, тебе эта штука не нужна? Можно, я возьму себе?" Либо, если бaг пофиксен, молча поднимает с земли трубку, обтирает её рукавом и суёт дриаде в руки: "На, не мучайся!"
Следующий бaг. Буквально за поворотом дриада натыкается на группу пиратов, и хладнокровно их расстреливает, приговаривая "Покойся с миром!". Один труп ведёт себя странно. торчит из песка по пояс, дёргается, размахивает кулаками, но с места двинуться не может. Глюкоморье: дриада, чертыхнувшись, подходит к упрямому пирату, вдавливает его поглубже и нагребает на торчащую голову кучку песка: "да покойся ты уже!"
Дальше. На карте обозначен очередной враг, слышна приглушенная матросская брань, но самого пирата не видно. Он внутри скалы. В него невозможно попасть, он тоже не может выбраться. Глюкоморье: Дриада подходит, стучит костяшками пальцев по скале, прикладывает ухо и спрашивает: "Ты что, застрял?" "Нет, отвечает пират,- я просто отдыхаю. Я это, в домике!" "Ну-ну!"- хмыкает дриада и бежит дальше.
В первой же встречной деревне: по улицам совершенно спокойно бродят разбойники, они и местные жители не обращают друг на друга никакого внимания. На дриаду разбойники, однако, нападают. Она их убивает, через полминуты они респавнятся. Дриада забегает в какой-то дом, останавливается на пороге, и тут дверь закрывается. Её намертво заклинивает, невозможно двинуться ни вперёд, ни назад, открыть дверь тоже не дают. Глюкоморье: подёргавшись, дриада покорно обвисает и мрачно говорит игроку: "Ничего не поделаешь. Сохраняйся и выходи. В следующий раз я появлюсь возле обелиска." Игроку уже интересно, и он не выходит, а наблюдает, что дальше будет происходить. Дриада через короткое время понимает, что сохранения не будет, и приходит в ярость.
"Выходи, кому говорю! Не видишь, я застряла! Что ты делаешь, не верти камеру! У меня голова закружится! Куда ты уставился? Жми на Esc! Да скорее же! Та-ак, от тебя помощи не дождёшься. Лю-у-уди! На по-о-омощь! Вытащите меня отсюда!!!" Дальше возможны варианты. Какой-нибудь ребенок помочь не может, зато может прицепить к ней сзади бумажку "kick me!" и с хихиканьем убежать. Местный житель, если он не в настроении, может дать ей хорошего пинка, от которого дриада кубарем влетит в помещение. Или не вкатится. Разбойники... нет, пожалуй, не стоит впутывать в это разбойников, они такие грубые. Хотя вот - разбойники могут спокойно обчистить дриаде карманы штанов, пока она орёт и лягает пустоту, хлопнуть её на прощание по заду и отправиться в трактир - тратить халявные деньги. Следующие разбойники, проверив карманы и не обнаружив в них денег, грубо сдёргивают с дриады сапоги и уходят их пропивать. Дриада хнычет, что ей неудобно, игрок - козёл, она устала и обиделась. Потом начинает дёргаться и хихикать, потому что вернулся давешний ребенок и теперь щекочет ей прутиком пятки. Мрачный местный житель отгоняет ребенка, деллает ему замечание, потом обшаривает карманы дриады, денег не находит, снимает с неё пояс и наколенники и идёт пропивать. Тут игрок соображает, что таким образом рискует потерять всю нажитую экипировку, поспешно сохраняется и выходит.
Следующий вход. Дриада появляется не у обелиска, где должна бы, по идее, а опять на берегу. Глюкоморье: Дриада садится на камень, отворачивается от камеры, ещё раз сообщает игроку, что он козёл и нахохливается. Её плечи начинают мелко дрожать. Когда игрок поворачивает камеру, дриада сердито мотает головой, но в экран упорно не смотрит. Обиделась. Посидев так пару минут, она встаёт и идёт жаловаться знакомым разбойникам. Их нет на месте, дриада совсем падает духом. Из песка торчит голова недоубиенного пирата, дриада поит его водой из чайника и снова закапывает. Жалуется на жизнь пирату внутри скалы. Он молча слушает - а может, просто спит. Игрок вводит через консоль" "Извини". Дриада оборачивается через плечо и показывает язык. Игрок думает и вводит другую команду: "Извини, пожалуйста!" Дриада задумывается. Потом вздыхает, снимает с плеча лук и поворачивается лицом к игроку. "Ладно, забыли. Куда теперь пойдём?"
Получено задание убить пятерых разбойников. Дриада бодро топает в указанном направлении, её догоняет сообщение: "Задание завершено, убито разбойников: 5 из 5" Глюкоморье: Дриада моргает, потом подпрыгивает, потрясает над головой кулаком, и радостно орёт: "Шара-а-а!!!"
Получено задание убить вождя кобольдов. Дриада его убивает. Задание засчитывается. Через некоторое время в списке заданий пропадает зеленая галочка. Игрок решает, что у него, видимо, склероз, и снова посылает дриаду убивать вождя. Задание засчитано. Через некоторое время галочка снова пропадает, кобольд живой, надо убивать опять. Глюкоморье: при виде дриады вождь истошно вопит и прячется за спину подданных: "Не-ет!!! Это опять она! Да сколько ж можно?" Дриада гоняется за вождём по всему лагерю, следом, кто с чем, бегут остальные кобольды. Дриада: "А ну стой! Порешу мерзавца! Сколько можно мне голову морочить, третий раз тебя убиваю! Совесть есть или нет?!" "Да бессмертный я, бессмертный!- чуть не плача, орёт кобольд.- Что ты ко мне привязалась, отстань! Оставь меня в покое! Отмени ты к чёрту это задание!"
Взятые задания отменить невозможно. Глюкоморье: Дриада, воровато оглядевшись, достаёт из кармана зелёный маркер и помечает задание как выполненное.
Следующий баг. Игра вылетает. Каждые десять-двадцать секунд. Глюкоморье: Дриада вздыхает и пожисмает плечами: "Ну, не судьба, значит. Давай прощаться, что ли. Расстанемся по-хорошему."
Игрок предпринимает ещё несколько попыток, игра упорно вылетает. Дриада мотает головой: "Ничего не получится. Сам видишь. Выйди и возьми Серафиму, можешь издеваться над ней как хочешь, она выносливая. Кроме того, терпеть не могу её, эту дуру крашеную!"
Игрок открывает инвентарь дриады, находит там заныканый артефакт - окаменевшую кнопочку "Esc" работы древних мастеров, выбрасывает его и грозит дриаде пальцем. Дриада виновато вздыхает.
И т.д.

(Пётр Бормор)

Руки ему связали впереди. Угрюмого вида стражник сначала долго слонялся по камере, бормоча про то, как муки совести не дают ему спать, а потом вытащил бутыль с надписью "Снотворное", выпил полную кружку и завалился на топчан у стены, предварительно выложив на стол связку с ключами и спрятав в сейф табельную дубинку.
"Что-то здесь нечисто", подумал Самый Главный Герой, вслушиваясь в старательный громовой храп. "Наверняка, какая-то коварная уловка злобных сил". И принялся ждать.
Через три часа стражник сел и посмотрел на СГГ с укоризной.
- Ты тупой или мазохист? – спросил он.
- Не понял, - не понял Самый Главный Герой.
- Ты почему еще не сбежал?
СГГ презрительно хмыкнул.
- Меня не проведешь. Это ловушка.
- Ловушка, - медленно повторил стражник. – То есть мы тебя поймали, бросили в темницу, а теперь, значит, расставляем ловушки?
СГГ задумался. Действительно, получалось как-то странно.
- Может быть, вы хотите подать мне надежду на избавление, чтобы впоследствии сломать мой дух, - нашелся он.
Охранник всплеснул руками.
- Дорогой мой, я полтора года проходил интернатуру в пыточной. Поверь, там достаточно инструментов для ломки духа безо всяких... – он защелкал пальцами, подбирая слова. – Сложностей. А, может, ты просто привередливый? Может, тебе мало спящей стражи и ключей на столе? Может, тебе карету подать, красный ковер постелить? Тогда извини: все, что могу предложить, это свежий конь у заднего входа. Ключ, кстати, в связке, а гонец в трактире пьянствует, - быстро добавил он.
Они помолчали.
- Послушай, не хочешь, не убегай. Тебя не никто не заставляет.
- Ну, почему не хочу, - обиделся СГГ. – Хочу. Просто понять не могу, что происходит? Может быть, - заговорил он шепотом, - вы перешли на сторону Добра?
Охранник расхохотался.
- Вот еще. Просто забастовка у нас. Профсоюз Прислужников Зла требует улучшения условий труда.
- В смысле? – не понял Герой.
- Главным образом, речь идет о страховании жизни. Наше дело маленькое – пачками падать под геройскими мечами. Работа такая. Но о семьях тоже нужно заботиться.
СГГ задумчиво покивал.
- Надо же, профсоюз, - проговорил он. – И как Темный Властелин это терпит?
- Э-э, - махнул рукой пролетарий темного дела, - отсталый ты человек. Это раньше Зло правило железным кулаком чистого насилия. А нынче времена другие и методы контроля соответствующие – газетчики, образование, социальные программы и суды. Хлопотнее, конечно, но зато и результат – не подкопаешься.
- ЧуднО, - поразился Герой.
Дверь распахнулась, и на пороге появился плечистый орк в кирасе.
- Поздравь меня, - провозгласил он, ставя на стол бутылку. – Ну и себя тоже. Мы добились своего. Все требования забастовочного комитета были удовлетворены.
- Ух ты, - поразился первый стражник. – Вот это здорово. Слышал, герой, мы победили?
- Слышал. Искренне поздравляю, - СГГ зубами растянул узел на веревке и встал, потирая затекшие кисти. – Ну что ж, я тогда пойду. Не буду вам мешать праздновать.
- Куда? – поразился страж. – Ты что, не слышал? Забастовка закончилась, - он вытащил из сейфа дубинку. – И сейчас я приступлю к своим непосредственным обязанностям. Тебя по голове или по почкам?

(Русин М)

В Город-с-тысячью-имён пришел герой. Еще на околице его встретил старый Хранитель Всякого-разного и усталым голосом приветствовал: "Здравствуй, чужестранец. Ты явился в тяжелый час, предсказанный пророками. Возможно, ты - наша последняя надежда. Найди волшебный артефакт и убей Темного Властелина, чтобы спасти этот несчастный мир."
-Я постараюсь,- серьезно ответил герой.- А вам самим ничего не нужно?
-Поговори с местными,- пожал плечами Хранитель.- Может, у кого-то и найдется работа для тебя. Но не мешкай!
Герой обошел весь Город-с-тысячью-имён, благо он невелик. Здоровался с жителями и интересовался их проблемами. Старый лодочник горестно поведал, что его внучку задрал бешеный медведь. Женщина у колодца передала страшные слухи о злой колдунье, поселившейся на кладбище. Разорившийся фермер расказал о стае волков, наводящей ужас на округу. Остальные горожане либо отмалчивались, либо не сообщали ничего важного, щадя молодую жизнь героя. Уж очень несерьезным он выглядел: без доспехов, с одним смешным ножиком в руках, и за поясом лишь тощий кошелек да записная книжечка.
Однако герой был настроен вполне серьезно. Он ушел в лес и пропадал там два дня, а на третий вернулся - еле живой, весь окровавленный, но с парой медвежьих ушей в кармане. Эти уши он отдал старому лодочнику и сказал, что отомстил за его внучку.
Едва подлечившись, герой пошел ночью на кладбище. И вернулся оттуда утром - обожженный, полуослепший от ведьминского огня, но его пояс обвивал волшебный кушак кладбищенской ведьмы.
Отдохнув и вылечив глаза, герой долго готовился к следующему походу, купил кожаную кирасу, лук и стрелы, наточил свой ножик, еще раз уточнил у фермера направление и ушел. Больше его не видели. Волчью стаю - тоже. Только следующей осенью грибники случайно набрели на обглоданный скелет, и опознали его по волшебному поясу. Рядом лежали скелеты четырех волков, в том числе - двухголового вожака стаи. Куда делись остальные волки, в какую чащу убежали - этого никто не знал, да и не хотел знать.

Прошел еще год, а может, два. В Город-с-тысячью-имён пришел другой герой - вернее, героиня. Высокая лучница. Выслушала Хранителя, хмыкнула, быстро обежала все брошенные дома в округе, разорила тайники местных жителей, будто заранее зная, где что лежит, обзавелась кое-каким снаряжением и отбыла на север, походя убив пару болотных упырей.
По слухам, доходящим до горожан, дела у неё шли замечательно. Лучница действительно оказалась героем, о котором твердили пророчества. Армии Темного Владыки были бессильны против неё, из любой схватки она выходила победителем, оставляя за собой горы трупов и счастливо орущие толпы освобожденных любдей. По тем же слухам, уже и сам Темный Владыка почти обречен. Город-с-тысячью-имён гордится тем, что именно отсюда пришла в мир великая героиня. Еще одна. Все великие герои приходят в мир через Город-с-тысячью-имён. Это законный повод для гордости.

А на центральной площади Города стоит скромный памятник Неизвестному герою. На постаменте выбита надпись: "Он не был настоящим героем из пророчества. Но он, всё-таки, убил бешеного медведя"


(Пётр Бормор)

- А теперь раскидаем статы,- сказала Старшая Фея.- Пусть Принцесса будет красавицей.
- И умницей!- добавила Вторая Фея.
- И хорошо учится!- закончила Третья.
И они выставили Char, Wis и Int по максимуму, перебросив очки c Vitality.
Через 16 лет Принцесса умерла от простого укола в палец.


____________________________


Как водится, один принц нашел в товарах у иноземного купца портрет девушки изумительной красоты. И начал её искать - потому что заочно влюбился без памяти.
Год искал, два искал, расспрашивал друзей, знакомых, друзей знакомых и их родственников, обращался к поисковым службам и частным лицам - и наконец нашел.
Пришел в указанное место, постучал в ворота замка, и оттуда вышел толстый плешивый мужик в кожаном переднике.
- Не здесь ли живет Прекрасная Принцесса?
- Ну, допустим, здесь. А что?
- Можно ее позвать?
- А зачем звать? Вот он я.
- Ты?!
- Ну да. Я и есть Принцесса.
- Издеваешься, что ли? Вот, у меня же её портрет!
- Нуу... мало ли, какой я юзерпик использую!


____________________________



Четверо героев лежали на травке под нарисованным солнцем и отдыхали после очередной битвы.
- Как здорово, что мы все встретились и познакомились,- сказал мечник.- Вот бы еще в реале встретиться! Только мы же, наверное, все из разных городов... Или нет?
- Я из Москвы,- ответил лучник, потягиваясь.
- Я тоже,- обрадовалась сорка*.- А район?
- Северо-Западный.
- Это где такой?- удивилась сорка.
- На северо-западе, вестимо,- хмыкнул лучник.- А ты где живешь?
- Я на Плюшкинской. Это в центре, Белогвардейский район.
- Не знаю такого,- лучник озадаченно нахмурился.
- А я из Брумейля,- сообщил клирик.
- Это Германия, что ли?
- Шутишь? Брумейль, столица Канзастана.
- Никогда не слышал ни про какой Канзастан,- признался лучник.
- Фифлог,- хрипло произнес мечник.
- Что?
- Фифлог. Мой родной город. Северная Хунзера.
Герои переглянулись.
- Либо вы все врёте,- сказала сорка,- либо...
_______
*Маг-призыватель


(Пётр Бормор)

Рыцарь пнул дракона в бок обутым в броню носком башмака и провопил сквозь опущенное забрало:
- Вызываю тебя на бой!
Голос его звучал глухо.
Дракон не пошевелился.
- Вот ведь мерзкая тварь! – возмутился рыцарь, повернулся и стукнул пяткой – с тем же успехом.
- Спишь ты, что ли?!
- Угу, - буркнул дракон.
- Вставай!
- И не подумаю, - дракон всхрапнул и выпустил дымное колечко.
Рыцарь отступил на пару шагов и с разбегу ударил в бок плечом.
- Ты прямо шальной какой-то, - недовольно проворчал дракон, пошевелившись. – Меры не знаешь.
Рыцарь заорал.
- А? – переспросил дракон, не расслышав. – Что там еще?
- Бу! Дем! Драть! Ся! – выкрикнул рыцарь по слогам, едва не сорвав горло.
- Опять? – изумился дракон. – Зачем? Дрались уже.
- Я требую реванша!
- Нет уж, не выйдет. У меня этих благородных замашек нет. Не смог победить с первого раза – второго не будет.
- Трус! – рыцарь забарабанил кулаками и даже саданул лбом, защищенным помятым шлемом. – Червяк! Слизень!
- Вот ведь пристал, - пробормотал дракон. – Чего ему неймется? Орет, пинается. По мне, проиграл сражение – так сиди в брюхе спокойно, переваривайся.
Дракон поскреб лапой то место на боку, в которое рыцарь наносил изнутри надоедливые удары, и раздраженно дернул хвостом.

(Прохожий)

Я проснулся ровно в шесть, с первым писком будильника. У меня хорошая реакция - я сразу нажал на кнопку, и будильник так и подавился своим писком. Нажимать на кнопки не раздумывая, даже не проснувшись толком - очень полезная способность.
Открыв глаза, целую долгую секунду смотрел в потолок. В предвкушении. Потому что знал, что увижу потом. А потом - повернулся набок и залюбовался своей женой.
Она прекрасна. Иначе и быть не может. Она просто нечеловечески красива.
У неё остренький подбородок и пухлые губы. Тонкий изящно вылепленный нос, с чуть вздернутым кончиком. Волосы цвета червонного золота в беспорядке разметались по подушке, и из-под них виднеется кончик розового уха. Остренький кончик, с нежной пушистой кисточкой.
Она - не человек.

Мы познакомились два года назад, на студенческой вечеринке, уже не помню, по какому поводу. Я заметил её издалека и был совершенно ошарашен - в тот момент еще не внешностью, и даже не тем фактом, что такое чудо, оказывается, учится на параллельном потоке (я уже слышал о ней краем уха) - а её удивительной раскованностью. Она вовсе не выглядела чем-то неуместным или странным - обыкновенная нормальная девушка в стайке таких же студенток. Они щебетали о чем-то своем, о девичьем, иногда смеялись - и она смеялась вместе со всеми, и не было в этом смехе ничего фальшивого. А иногда совершенно естественным жестом откидывала назад непослушную прядь волос - и тогда тоже на секунду становилось видно розовое заостренное ухо. "Глаза, я должен увидеть её глаза!" - подумал я тогда, и честное слово, подошел только за этим. Мне нужно было убедиться.
Я тронул её за плечо, и девушка быстро обернулась. Огромные, в четверть лица, ярко-синие глаза. И я в них утонул.
-Простите, Вы - Сим?..
Дерзкий взгляд поверх очков.
-Да, я Сим. А Вы - Хам.
-Мда... ну вот и познакомились.
-Теперь можем быть на "ты".

Я наклоняюсь к её уху и шепчу: "Просыпайся!" Она, конечно, и не думает открывать глаза, хотя наверняка уже проснулась. Моя жена очень пунктуальна, а сейчас одна минута седьмого. Значит, уже целую минуту она не спит. Раньше она сама поднимала меня по утрам. Но на третий день нашей совместной жизни я купил будильник, и с тех пор она спокойно притворяется спящей, а я её бужу. Уже целых три дня.
Я просовываю руку под одеяло, кладу ладонь на мягкое, живое, дышащее - и с улыбкой замечаю, что дыхание на мгновение сбивается.
-Вставай, родная, я знаю, что ты не спишь.
"Сплю-сплю!"- говорит её безмятежное лицо. Я начинаю мягко перебирать пальцами, и в уголках её губ появляются предательские ямочки.
-У тебя дрожат ресницы,- говорю я.- Просыпайся, малыш, хватит притворяться.
-Изверг,- сонно жалуется она.- Зачем разбудил?
-Ты не спала.
-А вот и спала!
-А обманывать нехорошо.
-Я не обманываю. Это часы спешат.
Она с улыбкой потягивается - и распахивает глаза. Огромные, в четверть лица, ярко-синие глаза. И я в них тону.
-Аниме,- шепчу я.
-Что?
-Аниме. Это такой способ изображения. Я посмотрел на тебя и подумал: "аниме".
Она приподнимает край одеяла, оглядывает себя и усмехается.
-Ну тогда уж "хентай"!

Когда симам дали равные права с людьми, ничего страшного не произошло. Вопреки многочисленным мрачным прогнозам. Совершенно понятно, что при желании симы легко захватили бы наш мир, и не встретили бы никакого сопротивления. Да вот этого самого желания у них и нет. Наш мир им интересен - но и только. Как нам бывает интересна их виртуальная реальность. Но кто из людей всерьез хотел бы завоевать виртуальный мир? И главное, зачем? Так же, как люди остаются жителями реального мира, симы - плоть от плоти мира виртуального. Мы можем лишь ходить друг к другу в гости. И на работу. Или, как моя жена, на учебу.
Когда я спросил однажды, что она нашла интересного в бухгалтерии, моя жена склонила голову набок и посмотрела на меня одним из своих странных взглядов.
-Ты не понимаешь,- сказала она.- Я влюблена в магию чисел.

-Уже пять минут седьмого,- говорю я.
-Неправда!- возражает она.- Без одной минуты шесть! Я точно знаю!
-Да-да,- киваю я.- Я бы тоже знал, будь у меня в голове таймер.
-Одного таймера мало,- с преувеличенной серьезностью отвечает она.- Необходимо еще кое-что. Например, ответственность, пунктуальность, и... уи-и-и!
Она хохочет, отбивается и скатывается с кровати вместе с одеялом.
-А теперь уже шесть?- как ни в чем не бывало спрашиваю я.
-Зверь!- произносит она с улыбкой, вместо ответа.

Я спрашивал у неё когда-то, каким образом компьютерный разум на далеком сервере воспринимает сигналы от человеческого тела. Что такое "сладко" на языке нолей и единиц? Как выражается прикосновение ветра к щеке в двоичных кодах? Как программное приложение чувствует вкус поцелуя?
Она помолчала несколько секунд и спросила: "а как его чувствует человеческий мозг?" Я не нашелся, что ответить.
Её настоящее тело - где-то там, в виртуальном мире, набор символов в какой-нибудь многомерной матрице, я не очень в этом разбираюсь. Но меня это и не волнует. Здесь, рядом со мной, она живая, теплая, веселая. У неё гладкая кожа, под которой бьется совсем настоящее человеческое сердце. У неё всё настоящее. Здесь, в этом мире. И кому какое дело, что её сознание не привязано к этому телу, а находится в нескольких километрах от него? Что это меняет? Пусть с технической точки зрения моя жена - всего лишь специально созданное внешнее устройство для взаимодействия с компьютером. Я не хочу смотреть на свою жену с технической точки зрения. Даже если у неё в голове вместо мозга - странный сплав из нервов и проводников. И глаза такие огромные лишь для улучшения качества передаваемой видеоинформации. Огромные, ярко-синие глаза, в которых можно утонуть. Она - живая.

Мы завтракаем на кухне остатками от вчерашнего ужина. Ужин, кстати, был вкусный. У моей жены незаурядный кулинарный талант - и вовсе не потому, что она имеет доступ к любой поваренной книге в Сети. Я тоже могу прочесть какой-нибудь рецепт, и всё-равно так вкусно не получится. Одно дело теория, совсем другое - практика.

Симы влились в нашу повседневность легко и естественно, как будто всегда жили рядом с нами. Их не так уж и много, к слову сказать. На шесть тысяч человек - один сим. Одна шестидесятая процента, или около того. Но они - лучшие.
Сим-терапевт никогда не ошибается в диагнозе. Сим-хирург не проведет неточный разрез. Сим-бухгалтер не запутается в числах. А в спорте с ними и состязаться ни к чему, всё-равно проиграешь. Хорошо, что симы почти не интересуются спортом. И с творчеством у них обстоит не очень. Музыканты-исполнители выходят превосходные, а вот композиторы... Кстати, а много ли хороших композиторов среди людей? Один на шесть тысяч, и то в лучшем случае.
И само собой, из симов получаются идеальные полицейские. Мало того, что они сильнее обычного человека, обладают великолепной реакцией и непревзойденной координацией движений. Они не боятся умирать. Смерть физического тела для сима - всего лишь досадная неприятность и лишний расход денег на новую копию. Правда, раскошеливаться им приходится не так уж часто. Сима трудно убить. Очень-очень трудно.

Мы болтаем о том, о сем. Недавно вышла очередная культовая книга, и моя жена её, конечно, уже читала. Я - ещё нет, и не собираюсь читать, поэтому она безбоязненно пересказывает мне сюжет - быстро, пропуская всё лишнее, только самые интересные места. Интересных мест, к слову, оказывается не так уж и много - как-раз на одну чашку кофе. Потом мы обсуждаем фильм, который еще не видели и на который собирались пойти сегодня вечером. Конечно, моя жена могла и с ним ознакомиться, но не думаю, что она это сделала. Мы же хотели смотреть вместе.
-Я вернусь к шести.
-Не опаздывай, фильм начнется в пол-седьмого.
-Я никогда не опаздываю!
-Ну да, это часы всегда спешат.
-Вот именно!
Она чмокает меня в щеку и убегает на работу. Она уже вторую неделю подрабатывает в какой-то конторе, вроде бы перепечатывает документы. Симы - замечательные секретарши, никогда не ошибаются. Поэтому их высоко ценят в любой конторе. Даже если они, как моя жена, работают всего два часа в сутки, до начала занятий. Это хороший, высокооплачиваемый труд.

Я однажды спросил, зачем она учится, если и так знает наизусть все учебники. "Даже в делопроизводстве есть много нюансов, которые не узнаешь из учебников,- ответила она.- А кроме того, мне просто нравится учиться."

Она убегает, а я остаюсь мыть посуду. Мне на работу гораздо позже. Часа через два.
Так мы распланировали своё время, и почти не пришлось менять режим. С шести до шести она работает и учится, вечер мы проводим вдвоем, а в полночь моя Золушка засыпает. Её человеческое тело тоже нуждается в отдыхе, пусть и меньше, чем моё. А кроме того, наверняка есть дела и в родном виртуальном мире, требующие повышенного внимания. Поддерживать одновременно две личности для сима вполне возможно, но всё-таки затруднительно.

Это было два месяца назад, когда мы еще не были женаты. Что-то случилось с сервером - не то проблема с железом, не то неопознанный вирус. Мы с ней в тот день гуляли по набережной, и вдруг она остановилась, схватила меня за руку и резко побледнела. "Мне плохо..." - и потеряла сознание. Потом я узнал, что это был не единичный случай, когда у симов пропадала или ухудшалась связь с сервером. Одни просто падали без чувств, другие из-за помех начинали дергаться, как в припадке. Кто-то свалился прямо посреди дороги, и попал под автобус...
Пока сервер не привели в порядок, она боялась выйти из дому. А я неотлучно был с ней. Когда было объявлено, что в такой-то день и час сервер по техническим причинам будет временно недоступен, она расплакалась. "Я боюсь,- сказала она.- Нас отключат, и всё исчезнет. Это же и есть смерть? Да?" Я пытался её утешить, говорил, что это ненадолго, и потом всё станет как было, даже еще лучше. "А если я стану другой? Если что-нибудь случится с каким-нибудь несчастным байтом? Это ведь буду уже не я!" "Ничего страшного, люди тоже всё время меняются, это нормально. Не бойся." "Я боюсь,- прошептала она, отвернувшись,- что ты перестанешь меня любить." Я никогда перед этим не заговаривал с ней о любви. Но тут пообещал, что не перестану. И держал за руку всё время, пока она была не здесь и не там. Просто держал за руку. Хотя мог бы и отпустить, она бы ничего не узнала...

Мне пора на работу. Я переодеваюсь в костюм, надеваю очки и включаюсь в сеть.
Может быть, в нашем мире симы сильнее, ловчее и сообразительнее людей. Но здесь, в игровом пространстве, люди вне конкуренции. Нам доступна любая магия. Мы легко управляемся с любым оружием. У нас больше всех хитпоинтов. И мы совершенно не дорожим своими аватарами.
Человек-мастеровой изготовит предмет, какого не найдешь ни в одной лавке. Человек-маг одним заклинанием уничтожит целую армию, а человек-клирик одним словом воскресит её. Но в основном, конечно, люди нужны для зачистки территории. От диких животных, от чудовищ, от разбойников... Или для рейдов по вражеским городам. Здесь, в виртуальном мире, тоже не всё спокойно.

Я не знаю, кто она на самом деле. Никогда не спрашивал, а если бы и спросил - она всё-равно не ответит. Симы никогда не отвечают. Мне кажется, что она эльфийка. Но с таким же успехом она может оказаться и гоблином. Или троллем. Как бы то ни было, я беру заказы только на вынос монстров. И никогда - на разумные расы.
Я знаю, конечно, что через сутки игрового времени сожженый город вновь заполнится гоблинами. Но это будут уже не те гоблины.
Я почти уверен, что моя жена - эльфийка. Но я не хочу рисковать.

Мне хорошо платят за выполненные квесты. Достаточно, чтобы вести безбедное существование в любом из миров. У виртуальной золотой монеты сейчас очень хороший курс, почти семьдесят центов. И те триста золотых, что я выручил сегодня за гнездо гарпий - солидная сумма. Гарпии - тупые монстры. Из самых примитивных. Их можно уничтожать безо всякой опаски.

Она никогда не расспрашивает меня о работе. Будто чувствует. Но мне нечего стыдиться! Наоборот, я выполняю нужное, полезное дело! Избавляю её собственный родной мир от всякой нечисти и нежити. Меня там в любом городе знают и уважают, моё имя сорок пятое в общем рейтинге. Ведь правда же, чем меньше будет диких кабанов, волков и гарпий, тем лучше?
Я уверен, если бы она узнала, что я никакой не программист, а геймер - она бы всё поняла и не стала меня осуждать. В конце концов, я ведь тоже ничего не сказал, когда случайно обнаружил в её кармане пистолетную обойму.

Уже без пяти шесть. Она сейчас вернется. А я еще не готов!
Костюм, очки - в шкаф, компьютер - в режим ожидания, быстро переодеться, расчесать космы, сполоснуть лицо. Ну вот, вполне приличный вид!

"Я боюсь,- сказала она однажды вечером, отдыхая в кольце моих рук.- Я боюсь за тебя. В вашем мире всё так хрупко... Ты в любой момент можешь попасть под автобус, или свалиться с лестницы, или заболеть чем-нибудь ужасным. У вас тут гуляют такие вирусы!" "У вас тоже бывают вирусы",- попытался отшутиться я. "Это другое,- ответила она серьезно,- Я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Пообещай, что не свалишься с лестницы!" "Только если ты пообещаешь, что там, у себя, не полезешь в логово к дракону",- я всё-еще пытался обратить разговор в шутку. Она молчала долгую минуту, а потом покачала головой. "Нет. Не пообещаю."
С тех пор я не охочусь на драконов. Так, на всякий случай.

Уже шесть пятнадцать, а её еще нет.
Ничего, всё в порядке. Она всегда приходит во-время. Это часы спешат.

(Пётр Бормор)

- Ха! – выдохнул рыцарь и воткнул в дракона копьё. Злобный ящер, взревев, забил крыльями, подняв с земли волну пожухлых листьев и лесного мусора, дёрнулся в конвульсиях, раздирая мощными когтями дёрн, выпустил из пасти столб дыма – и сдох, дрыгнув напоследок лапой.
Рыцарь недоверчиво ткнул тварь мечом. Животное не шевельнулось. "Коварный", - с уважением подумал рыцарь. "Вот я сейчас шажок сделаю – а он меня лапой по морде, когтём подденет – и слопает. Не пойду".
Дракон тем-временем мирно продолжал лежать и отравлять красоту окружающего их с рыцарем мира своей дохлой тушей. "Ненавижу эти дурацкие шлемы", - у рыцаря окончательно испортилось настроение. "Даже нос нормально не почесать. Говорил же себе сто раз – надо было с забралом брать, как у виконта Ла Терье. Модненько, со вкусом, девчонкам красивым завсегда подмигнуть можно. Не, сэкономить, понимаете ли, решил. Пару монеток пожалел. Идиот".
Солнце неимоверно палило с небес. Дракон потихоньку начинал вонять.
- Принцесса, - осторожно позвал рыцарь.
- Чего? – грубо отозвались откуда-то из пещеры, и на свет божий показалась явно недовольная девушка. Платье у неё было подранное, превалирующий на нём белый цвет давным-давно забыл, кто он такой, лицо было измазано сажей и волосы стояли на голове жутким колтуном. Рыцарь в испуге отступил – он бы выяснению отношений с принцессой в данном не слишком располагающем к романтике состоянии предпочел бы ещё пару раз сразиться с драконом. Голыми руками.
- Звал? - принцесса, шмыгнув носом, свирепо посмотрела на рыцаря.
- Ну, вроде, - нерешительно ответил герой. – Я тут дракона убил. У тебя там, в пещерке, случаем, швабры нет?
- Швабры?! – глаза принцессы распахнулись в удивлении. – Зачем?!!!
- Ткнуть, - смутился рыцарь. – Он моего доверия не вызывает.
Дракон талантливо притворялся мёртвой тушей. Принцесса на всякий случай кинула в него камешком. Весом так в пуд, примерно. Ящер не шевельнулся.
- Слушай, а ты его и вправду того. Шпокнул, - принцесса скривилась. – Ты хоть понимаешь, болван, что это существо редкое? Ты по что животину замучил?!!! А ну признавайся, изверг! – глаза девушки пылали праведным гневом.
Рыцарь в рассеянности шаркнул ножкой по земле. Сказать ему было нечего.
- Нарушаем? – вкрадчиво спросил чей-то ласковый голос. Герой вздрогнул и обернулся. Перед ним, зажав в руках блокнотик для записей, издевательски ухмылялся лесник.
- В заповеднике, значит, на редких животных охотимся? - вкрадчиво спросил он рыцаря. – Печально, молодой человек, печально.
- Я не хотел! - всхлипнул рыцарь и быстро-быстро затараторил, пытаясь оправдаться. – Вы понимаете, я такого дракона три года искал, чтоб и огнём, и дикий, и принцесса чтоб… У меня диплом! А эти твари, ну все как назло оп параметрам не подходят! Мне зачет не ставят! Ну поймите вы! - и он, наконец стащив с головы шлем, абсолютно несчастными глазами посмотрел на лесника.
Лесник оставался непоколебим.
- Животную редкую загубили – да ещё и оправдываетесь, - сурово заметил он, выписывая штраф. – Стыдитесь!
- Да-да, - поддакнула принцесса, для проверки ткнув дракона шваброй. Тот оставался недвижим. – Совсем дохлый.
- А вы-то что лезете, девушка?! - вспылил рыцарь, ожесточенно роясь в кошельке. – Он, между прочим, вас сожрать собирался! Ну ни капли благодарности у людей!
- Насчёт сожрать это ещё бабушка надвое сказала, - принцесса упёрла руки в боки. – Может, он бы вами удовольствовался. Между прочим, в этом случае от вас польза бы была, - ткнула она в рыцаря пальцем. – Спасли бы скотинку невинную от голодной смерти. А так… - и она, презрительно смерив рыцаря взглядом, отвернулась.
- Скотинку?! Невинную?!!!! – заорал рыцарь, и в сердцах швырнул шлем на землю. – Это ты про эту тварюку огнедышащую?
- Редкую ещё забыли… - удовлетворённо мурлыкнул лесник, шлёпая печати на оплаченные квитанции. Рыцарь мрачно отсчитывал монеты. – За редкую, за огнедышащую, за вывоз тела, за попорченный пейзаж, за запах, за тыканье шваброй…
- Э-э-э! - замахал руками перед носом лесника герой. – Шваброй она тыкала!
- А вы попросили. Подтолкнули бедную, несчастную девушку, на путь преступления. За толкание на путь преступления квитанцию выписывать али так, по мирному, шваброй обойдёмся? - лесник свернул белыми зубами.
- Шваброй, - содрогнулся рыцарь.
- Шваброй так шваброй, - лесник довольно тиснул последнюю печать и протянул рыцарю бланк. – Вроде всё. Подпишитесь.
Герой не глядя подмахнув бумажку крестиков, бросил тоскливый взгляд в пустой кошелёк.
- Может, хоть ушко отрезать можно? – с надеждой спросил он.
- Живодер, - презрительно кинула принцесса. – Кому надо резать уши – так это тебе. Вон как торчат бесстыдно.
Рыцарь вспыхнул, вскочил на коня, зло сплюнул на землю, и, гикнув, унёсся в даль. Лесник и принцесса проводили его взглядом.

Как только незваный герой скрылся за горизонтом, дракон приоткрыл один глаз.
- Ушёл психованный этот? – шёпотом спросил он у лесника с принцессой.
- Ушёл, ушёл, - раздражённо ответил лесник – он, стащив с головы шапку и поправив на голове сидящую там корону, пересчитывал добычу.
- Мне это решительно надоело, Ваше Величество! – топнула ногой принцесса. – В конце концов я – честная кухарка, а не актриса кордебалета! Каждый раз по этой пещере ползать, а потом волосы два дня в порядок приводить… Хватит!
- Да не скрипи ты! – буркнул дракон. – Меня вон копьём тыкают – и ничего, не жалуюсь. Молчу в тряпочку. Даже когда ты меня шваброй тыкаешь, - обижено добавил он.
- Да я… - возмутилась кухарка.
- Тихо! – прихлопнул бунт в зародыше король.- Тихо… - уже шепнул он. - Живём, родные, живём! Деньжищь-то у студента было – мама не горюй! И на ремонт дворца хватит, и на зарплаты. А самое главное – счёт в трактире наконец оплатим! Живём!
И, хлопнув дракона с кухаркой по плечам, радостно подкинул корону в воздух. Там её схватила сорока.

( pupyrchaty)

-Это грабеж,- скривился Полуэльф, отсчитывая торговцу золотые.
-Действительно!- возмущенно фыркнула Принцесса.- Мог бы сделать скидку, хотя бы ради моих прекрасных глаз!
-Скидка за Ваши глаза уже включена в счёт,- галантно поклонился торговец.- Всё по прейскуранту, сударыня, и больше я не сбавлю ни гроша.
-Гнусный стяжатель,- проворчал Гном.
-Действительный член Всемирного Общества Стяжателей,- кивнул торговец.- Взносы уплачены на год вперёд.
-Между прочим, мы герои!- заметил Халфлинг.
-А я торговец. И что с того?
-Мы спасаем этот мир,- пояснил Полуэльф.
-Денно и нощно,- добавил Халфлинг.
-Потом и кровью,- подхватил Гном.
Варвар на секунду задумался, а затем протянул вперед мозолистые ладони.
-Вот этими руками.
-Ну миленький, ну хорошенький торговчик,- проворковала Принцесса.- Ну сделайте нам скидочку! Ну что Вам стоит!
-Не мне, а вам,- отрезал торговец.- Я, кажется, уже ясно сообщил, что и сколько стоит. Хотите - платите, нет - значит нет.
-Но мы не можем сражаться без припасов!- воскликнула Принцесса.- А как же спасение мира?
Торговец поманил Принцессу пальцем и доверительно пригнулся к её уху.
-А вы новости читали?- спросил он.- Сегодня в мире насчитывается свыше 50 000 зарегистрированных героев. И сто пятьдесят коренных жителей. Расскажите мне еще раз, кого и от чего вы намерены спасать?

(Пётр Бормор)

- Выходи, Чудо-Юдо! Драться выходи! Капец приснился!!!...
Горыныч был стар и прозябал в своей пещере, лишь изредка тешась воспоминаниями о былом величии. Поэтому вызов на поединок не на шутку взволновал его. "Давно, однако, не было никого" - думал он, спеша к выходу - "Ан помнят еще. Не забыли."
- Ну ты где, холоднокровное? - орал в нетерпении Витязь, размахивая куском арматуры.
- Кто там? - осторожно поинтересовался Горыныч.
- Смерть твоя тут. Аллес гемахт к тебе в гости пришел, образина, - неистовствовал витязь.
- Ты еще щит погрызи, берсерк, - съехидничал Горыныч - Пришел - так говори зачем пришел. Не ори. Толком говори.
- На поединок тебя вызываю!!! Биться смертным боем будем!! Во имя избавления земли русской!! - торжественно объявил Витязь.
- Ой уж мне этот великодержавный шовинизм - выдохнул огнем старый Змей, появляясь перед Витязем во всей красе своей. - Я-то чем мешаю земле русской? Уж лет 100 из пещеры не вылазил - ко мне какие претензии?
- Ну это... - смущенно пробормотал Витязь - Положено так. Ты - Змей Горыныч, я - Витязь. Положено тебя отсюда... Должен я, понимаешь? Должен!
- Согласно Закону Предков? Удостоверение Витязя с собой? - деловито осведомился Змей.
- А надо? Может как-нибудь так? К чему этот формализм?
- Надо! - отрезал Горыныч. - Давай ко мне начнут всякие проходимцы ходить, называться витязями, а я со всеми драться буду. Есть процедура - Предъявляешь удостоверение витязя, оружие.. Вот ты с арматуриной явился - это между прочим на жестокое обращение с животными тянет. До двух лет между прочим. Меч нужен. И не какой-нибудь - Кладенец! Так вот - удостоверение, оружие, разрешение на оружие, справка от нарколога, понятые, поединок.
- Понятые зачем? - сник Витязь. - Развели тут, понимаешь...
- А затем. Я лет 200 назад одного по-честному один-на-один победил, а потом его родичи по судам затаскали - мол не поединок был, а я его из-за угла поразил.
- Да ну? - возмутился Витязь - есть же экспертиза, в конце концов...
- Нету экспертизы. Я ж, в случае победы, проигравшего съедаю. Брезгуют эксперты, сам понимаешь.
- Строгости какие... А ты... - покраснел Витязь - Ты говорят, раньше самую красивую девушку из деревни забирал что ни год. Все спросить хотел зачем тебе?
- Жалко было - оттого и забирал. Забирал самую красивую, вывозил к Парижу и выпускал. Потому как негоже красивой девушке в ваших Старый Корчах всю жизнь жить.
- Правда? А чего ж прекратил?
- А ты сам подумай. Кого из ваших сегодня не стыдно у Парижа выпустить?
- И правда, - понял вдруг Витязь. И от горечи осознания разозлился еще сильнее - Не заговаривай мне зубы, нечисть!!! Меч, удостоверение, понятых, справка от нарколога... Что там еще надо?
- Справка о отсутствии долгов из налоговой, комунхоза, электросетей, газовой службы - обязательно, - продолжил Змей - Мне никакого резона нет - долги твои выплачивать. Все соберешь - приходи.
- Да я бумажки эти год собирать буду! - возмутился Витязь.
- А мне не к спеху - равнодушно заявил Горыныч - Я могу и подождать. Иди, иди...
Витязь отшвырнул арматурину и понуро побрел в сторону деревни.
- Да это!!! Слышишь? - вспомнил вдруг Горыныч
- Ась?
- Перед поединком не пей, пожалуйста. Печень у меня ни к черту от вас, богатыри...

(Узун)

-Вася, открой!
-Чего надо?
-Открой скорее, я всё объясню.
Вася, зевая, открыл дверь, я вломился в комнату и быстро запер за собой задвижку.
-Ну, что случилось? Между прочим, сейчас два часа ночи.
-Знаю.
Я набрал побольше воздуха и сказал как можно спокойнее:
-Вася, ты не поверишь, но у нас началось вторжение.
Вася замер на середине зевка и посмотрел на меня с легким подозрением.
-Повтори, что ты сказал?
-Вторжение,- повторил я.- Началось.
-Инопланетное?- уточнил Вася.
-Не знаю,- честно признался я.- Но они повсюду. Пришельцы, в смысле.
Вася подошел и потрогал мой лоб.
-Жара нет...- произнес он.- А как ты себя вообще чувствуешь?
-Я здоров. И честное слово, ничего не пил. Да ты сам прислушайся - слышишь, там, на улице?
Вася послушно развернулся ухом к окну и склонил голову набок.
-Я ничего странного не слышу. Машина проехала. Телефон где-то звонит. Собака лает.
-Ага!- кивнул я.- Это оно.
-Что "оно"?
-Собаки. Так их называют.
Вася отступил на шаг и как бы невзначай нашарил на галошнице зонтик.
-Ты только успокойся,- ласково попросил он.- Давай по порядку. Ты говоришь, что началось вторжение собак?
-И кошек тоже,- добавил я.- Знаешь, такие маленькие, пушистые, с треугольными ушами.
-Знаю,- осторожно кивнул Вася.- Кошки, ну как же... Древнее неприкосновенное животное.
-Вот и все так считают,- вздохнул я.- И ты тоже...
-Не хочу тебя разочаровывать,- ласково начал Вася,- но собаки и кошки живут вместе с человеком с незапамятных времен. Сохранились фрески, статуи... да что далеко ходить, у тебя самого в квартире уже полгода кот живет!
-Его там не было,- прошептал я.- Еще вчера у меня не было никакого кота! А сегодня возвращаюсь домой, а он уже там, бежит навстречу, мордой трется... И все уверены, что так было всегда! Но ведь не было, я точно помню! Все эти кошки и собаки появились только сегодня, часа два назад, и утром про них никто даже не слышал, и фресок этих не было, и книжек тоже... Откуда всё появилось?
-Ну откуда, откуда...- Вася неловко поежился и уставился на потолок.- Жаль, что так обернулось, конечно... Не думал, что именно ты заметишь...
-Замечу что?- Я почувствовал, как по спине начинают ползать противные мурашки.- Вася, ты что-то знаешь о вторжении? Или... ты сам замешан? Ты их эмиссар?!
-Да ну, не говори глупости,- отмахнулся Вася.- Никакого вторжения нет. Просто нам поставили новый аддон, вот и всё.
-Аддон..?
-Угу. "Earth2: Pets". С этого дня по всему миру существуют домашние животные, для усложнения игрового процесса.
-"Earth2"?- тупо переспросил я.
-Ну да, сиквел. Первая часть была на плоском движке, а эта - трехмерная. Правда, и аддонов к первой части было больше, магия была, дополнительные расы, и вообще... Обещают здесь тоже ввести. А может, врут.
-Вася... что ты несешь?
Вася не торопясь поднял зонтик, прижал его к плечу, как винтовку, и нацелил мне в лицо.
-Я - игрок,- сообщил он.- А ты непись. Ты не должен был ничего заметить. Это баг. Мне очень жаль, честно.
Я попятился.
-Вася... успокойся! Ты переиграл в какую-нибудь компьютерную игрушку...
-Дурак,- хмыкнул Вася.- Ты сам живешь в компьютерной игрушке!
Он нажал на кнопочку, зонтик щелкнул, и я очнулся. Срывая ногти, откинул задвижку, вылетел на лестничную клетку и помчался прочь, перепрыгивая через две ступеньки. Вслед мне громко хохотал Вася, явно сошедший с ума. Немудрено, если столько времени торчать перед экраном! Стрелять в меня из зонтика... что это на него нашло? И уже не первый раз! То же самое было, когда я показал ему свои университетские фотографии. И когда поздравлял с Новым Годом, тоже... Лечиться ему надо, вот что.
А мне лучше поторопиться домой, Черныш уже наверняка проголодался.

(Пётр Бормор)

Настоящий


Звонок в дверь как-то насторожил домашних. В последнее время почему-то модно не ждать ничего хорошего от звонков по вечерам. В гости ходить не принято без предупреждения, долги возвращать без предварительного созвона тоже вроде не в почете. Ну кто там может позвонить? Ну соседка собирает по червонцу на ремонт чего-нибудь, ну пришли данные с водомера снять. А то и похуже чего может случиться. Поэтому домашние как-то напряглись после звонка.
- Кто бы это мог быть? – встревожилась мама.
- Я никого не жду. – открестился от происходящего папа.
- Это наверное опять пришли к этой проститутке, которая живет этажом выше! – предположила бабушка. – К ней же умные не пойдут! А только те, которые этаж запомнить не могут.
- Не завидуй мне, карга старая! – отозвалась через вентиляционную шахту проститутка. – Стала б я ваши разговоры слушать, если бы ко мне гости собирались.
- Ну не Чайковского же тебе слушать, колхозница! – прокричала в вентиляцию бабушка.
- Глохни, гербарий усушенный! – донеслось из вентиляции. – Я книжку читаю.
- Откуда в раскрасках текст? – засмеялась бабушка и пошла на кухню. Отпраздновать чашкой чая победу в дискуссии.
В дверь позвонили еще раз.
- Я открою! – с унынием сказал папа и пошел выполнять взятые обязательства.
- О-хо-хо! – закричали от дверей и зазвенели в колокольчик.
- В каком смысле – охохо? – строго спросил папа.
- В буквальном! – радостно ответили с лестничной площадки. – Деда Мороза принимаете?
- Двадцатого декабря? – удивился папа. – Не рано ли?
- Ну давай я тридцать первого приду. – предложил Дед Мороз. – После всех уже. После водки и шампанского. Ну как тебе?
- Не пускай его! – сказала мама. – Жулик какой-то, наверное.
- Потом из дома ценные вещи пропадают! – пропела из кухни бабушка.
- Откуда у вас ценные вещи-то, голытьба? – закричали из вентиляции.
- Прекратили разговорчики! – строго сказал Дед Мороз. – Мальчик Петя тут проживает?
- Тут! Тут! – закричал мальчик Петя из своей комнаты. – Только не проживает, а мучается. Меня спать положили, а сами по вентиляции орут. Сон разогнали.
- Спи, Петя. – строго сказал папа. – А вы, гражданин, идите проспитесь!
Дед Мороз обиделся и дыхнул на папу.
- Хм... Вроде трезвый. – сказал папа и попытался выкрутиться. – А мы не заказывали! У нас денег нету!
- Голытьбаааа! – ликующе закричали из вентиляции. – Лучше ко мне поднимись, дедушка!
- Не поднимусь! – строго сказал Дед Мороз. – Ты плохо себя вела весь год, Зина. Если я поднимусь, придется нам с тобой вместе плохо вести себя. А у меня от этого карма портится и шоколадки в мешке. А вот мальчик Петя себя хорошо вел. Иди Петя сюда.
- Мальчика, чтоб не трогал даже пальцем! – грозно сказала мама. – Я буду следить за тобой!
- В комнату пригласите? О-хо-хо! – попросил Дед Мороз.
- Да щас! – отрезал папа. – Не имеете права. Через порог давайте.
- Петя, ты вел себя хорошо весь год! – сказал Дед Мороз и протянул коробку. – Вот тебе подарок от меня! Как ты и просил!
- Да ладно? – не поверил Петя. – Вот прям все - как и просил?
- Обижаешь. – сказал Дед Мороз. – Фирма же. Ну, ладно. Бывай, Петя, здоров. Пойду я. У меня заказов – полно еще.
- Спасибо, Дедушка Мороз!!! – закричал Петя и побежал с коробкой в свою комнату.
- А стишок? – прошипел папа, обращаясь к Деду Морозу – Что за фигли-мигли такие, а не поздравление? Стишок ребенок должен рассказать? Вы в какой фирме работаете?! Я буду жаловаться!
- Вот тебе пусть и рассказывает. – рявкнул Дед Мороз. – А у меня заказов – полно. Мне некогда. Этого убить, того убить... Проклятые времена. Нет чтоб свитер попросили. Или рукавички. Так нет же. Дедушка Мороз, убей пожалуйста этого и того. Что за время...
Дед Мороз достал пистолет и передернул затвор.
- Ну это.. Пора мне. – он строго посмотрел на упавшую в обморок маму. – Вы тут ведите себя хорошо, родители. А то ведь, не ровен час и вас пожелают – того...
И исчез с порога, оставив запах мандаринов и чего-то хвойного.
- Ни фига себе! – удивился папа, закрыл дверь и тоже упал в обморок.
- Вас убили там, убили, да? – закричали из вентиляции.
- Не убили! – ответила бабушка, появляясь из кухни со стаканом воды. – Мы просто молчим пораженно. Мы удивлены тут все.
Бабушка с особым удовольствием полила папу холодной водой.
- Эх, мама... – пришел в себя папа. – Это ж настоящий Дед Мороз был.
- Маньяк это был настоящий! – пришла в себя и мама тоже. – Кто его знает, что он ребенку подарил. Может бомбу вообще?
- Ты знаешь, сынок, деда Мороза не существует на самом деле! – выпалил папа, ворвавшись в Петину комнату.
- Существует. – тихо сказал Петя и показал на стол.
По столу прогуливались неспешно семь маленьких гномов. Они пытались копать в полированном столе, кланялись и пели что-то гномье.
- Он настоящий Дед Мороз. – сказал Петя. – Это же настоящие гномы. Как я и пожелал.
- Инфантильный ты какой-то у меня. – сказал почему-то шепотом папа. – В сказки веришь. Нет чтоб свитер заказать.
- И слава богу, что инфантильный! – выдохнула за спиной мама, запрыгнула на диван и завизжала громко: - Убери их! Убери!!
Женщины почему-то визжат при виде чего-то маленького. А мыши это или гномы – им почему-то совсем без разницы.

(frumich)

Бабушка собирала внука на первую миссию.
-Не посрами нашу фамилию,- внушала она, повязываю ребенку шарфик.- И ничего не бойся. Главное, помни - сюжет линейный, не заблудишься.
-Я помню, бабуля.
-Не лезь на рожон. И не гонись за бонусами. Твой покойный дедушка гонялся, гонялся...
-Я знаю.
-Здесь, в рюкзаке, бутерброд и яблочко. Когда со здоровьем станет совсем худо...
-Тогда я их съем.
-Правильно. Оружие-то не забыл?
-Не забыл. Вот оно.
Внучек показал бабушке короткий пистолет со странно изогнутым стволом.
-До чего техника дошла,- старушка вытерла глаза уголком платка.- А я-то в молодости всё больше с луком бегала. А дедушка...
-С мечом, я знаю.
-Да. Всю жизнь - с одним и тем же мечом. А сколько он с ним подземелий прошел! Сколько стражников покрошил в капусту!
-Угу,- внучек спрятал пистолет за пояс.- Но у мамы все-равно пушка круче.
-Рано тебе еще взрослое оружие носить!- строго скзала бабушка.- Вот когда пойдешь расхищать гробницы - может, и получишь что-нибудь посерьезнее.
-Да ну их, эти гробницы,- отмахнулся внучек.- Мне машины больше нравятся, я гонщиком стану.
-Ну, время покажет,- с сомнением произнесла бабушка.- Ты, главное, из этой миссии живой вернись.
-Я постараюсь.
-Уж постарайся. На тренировках ты хорошо справлялся, так что не трусь, всё у тебя получится... Что делать-то, помнишь?
-Да помню я всё, помню!- досадливо скривился ребенок.- Зеленые шарики собираешь, от красных уклоняешься. Справлюсь.
Он успокаивающе похлопал бабушку по руке.
-Не волнуйся за меня. Я уже большой. И у меня целых три жизни в запасе.

(Пётр Бормор)

-А-а-а!- закричал Дракон.- Нет, только не это!
-Что, опять?- воскликнул Рыцарь.
-Как мне это надоело,- простонала Принцесса.- Рыцари, Драконы...
-И Принцессы,- добавил Дракон с отвращением.
-Ну что, все собрались?- Сказочник радостно потер ручки.- Тогда начинаем. Итак, в некотором царстве, некотором государстве...
Дракон, Рыцарь и Принцесса переглянулись и зарыдали.


________________________



-Слушай, тебе еще не надоели эти рыцари, драконы, принцессы? - спросили друзья сказочника.- Может, хватит?
-А вы, пожалуй, правы,- задумчиво почесал бороду сказочник.- Уберу-ка я их под замок!
А подвалы под замком такие сырые и темные...


________________________



Сидят в одном подземелье Рыцарь, Принцесса и Дракон.
-Тебя, Рыцарь, за что сюда посадили?
-За оскорбление Величества. А тебя, Принцесса?
-За своеволие и рукоприкладство. А тебя, Дракон, за что?
-Что значит "за что"? Это, вообще-то, моё подземелье!


________________________



-Дяденька,- спросил восторженный мальчуган,- а Вы рыцарь?
-Рыцарь.
-Ой, правда? А Вы и с драконами дрались?
-Дрался.
-А расскажите, как это было?
-Ну как... Дракон украл принцессу, а я отправился её спасать. Ну и... подрались мы с драконом.
-И кто победил?
-Я, конечно.
-А принцесса?
-Что - принцесса?
-Вы её освободили?
-Нет,- неохотно признал рыцарь.- Не освободил. Дракон её не захотел отдавать.
-Как не захотел!? Вы же его победили!
-А вот так! Проиграть он проиграл, а принцессу зажилил. С-сволочь..!


(Пётр Бормор)

Рыцарь подъехал к пещере и протрубил в рог. Из пещеры высунулся Дракон.
-Чего надо?
-Я по поводу выкупа за девушку.
-А, уже всё уладили? Ну, что там решили старейшины?
-Вот,- рыцарь достал из седельной сумки свиток, развернул и стал читать:
"Золота - три тысячи монет, драгоценностей: рубинов 10 штук, изумрудов - 12 штук, крупных жемчужин - 70 штук..."
-Короче, подтвердили мою заявку или нет?
-Полностью,- кивнул рыцарь и протянул свиток Дракону. Тот подмахнул его не глядя и выволок из пещеры мешок.
-Нате. Это ваше.
-А это - Ваше!- рыцарь стащил с седла увесистый тюк и плюхнул его перед Драконом. Тот распустил веревочку, заглянул внутрь и удовлетворенно хмыкнул.
-Да, всё как договаривались. С вами приятно иметь дело.
-С Вами тоже.
Рыцарь и Дракон учтиво поклонились друг другу, рыцарь закинул мешок на лошадь и ускакал. Дракон развязал тюк и помог девушке выбраться.
-Спасибо,- прошептала девушка.
-Не за что. Пойдем, покажу, где ты будешь жить. И не дрожи так, бояться больше нечего. Уж я-то точно не Инквизиция.

________________________________________________________________

Рыцарь подошел к пещере, окинул взглядом камень, закрывающий вход, и присел рядом, привалившись к теплой скале. Устроился поудобнее, закинул руки за голову и блаженно зажмурился.
-Эй, Дракон!- крикнул Рыцарь, не открывая глаз.- Ты дома?
-Дома,- отозвался из-за камня Дракон.
-Выйти еще не надумал?
-Не-а.
-Ну ладно, дело хозяйское. А то смотри, если вдруг надумаешь...
-Я тебе сообщу заранее.
-Угу.
Рыцарь поерзал, чтобы кираса не давила на плечо, и продолжил, не повышая голоса:
-В городе вчера праздник был. С карнавалом. Барды приезжали.
-Да?- заинтересовался Дракон.- И кто выступал?
-Какие-то Серебряные с Семи Островов. Василек тоже был. И эта, всё забываю её имя...
-Ласточка?
-Нет, другая. А, вспомнил, Стрекоза.
-Ну и как они?
-Нормально,- пожал плечами Рыцарь. Дракон не мог этого увидеть, но услышал скрежет доспехов и вздохнул.
-А новости какие-нибудь рассказывали?
-Угу. Ничего интересного.
-Ну ладно тогда,- снова вздохнул Дракон.- Пожрать-то принес?
-Принес,- Рыцарь пнул ногой дорожный мешок.
-Не отравлено?
-Нет. Жри себе на здоровье.
-Учти, я сперва дам принцессе попробовать.
-Знаю. Говорю же тебе, не отравлено.
-Да я так, на всякий случай. Просто чтобы ты знал.
-А поговорить с ней можно?
-С принцессой-то? Минуточку...
Дракон зашуршал в глубину пещеры, оттуда послышались приглушенные голоса, через минуту Дракон вернулся и сказал, извиняясь:
-Нельзя, она моется. Завтра поговорите.
-Ну тогда просто спроси её, она уже разузнала про то, что я спрашивал?
-Это про моё слабое место, что ли?
-Кхм... ну да.
-Она пыталась. Я не сказал.
Рыцарь философски пожал плечами, сорвал травинку и сунул в рот.
-Ну и ладно тогда. На чем мы в прошлый раз остановились?
-Конь бьет королевскую пешку на д5.
-Да, верно. Слон на а4.
-Ты мне жертвуешь ферзя?
-Понимай как знаешь.
-Я подумаю...
Дракон подумал, неуверенно двинул вперед ладью, Рыцарь пошел конем, противники разменяли ферзей и отложили окончание партии на завтра.
-Жрачку я оставляю тут,- сказал Рыцарь, поднимаясь на ноги.- Тебе что-нибудь еще нужно?
-Да. Захвати завтра, пожалуйста, немного писчей бумаги. И еще принцесса просила раздобыть ей флейту, хочет научиться играть.
-Я ей найду самоучитель,- пообещал Рыцарь.- И флейту куплю поприличнее.
-Это не очень дорого?- забеспокоился Дракон.- У меня тут есть кое-какие сбережения...
-Не надо,- отмахнулся Рыцарь.- Мне вполне прилично платят за то, чтобы я держал тебя в страхе. Ты ведь в страхе, правда же?
-Ага!- охотно согласился Дракон.- В ужасе просто. У меня даже хвост дрожит, если хочешь знать. Так и передай бургомистру.
-Я передам,- кивнул Рыцарь.
-Да, вот еще. Если Стрекоза не успела уехать, ты не мог бы пригласить её ко мне в гости? На денек-другой, не больше. Давно её не видел, да и принцессе было бы приятно, поболтали бы о своем, о девичьем. А может, и спели бы чего-нибудь...
-Я спрошу.
-Спасибо.
-Ну, до завтра тогда. И если надумаешь...
-В другой раз.
-ОК.
Рыцарь забрался на коня и ускакал.

Очень легко быть в хороших отношениях с теми, до кого не можешь дотянуться.

© Бормор

[img]http://i12.fastpic.ru/big/2011/0111/0e/45406c4daf02fe0b06e045b65815780e.jpg[/img]
Дракон осторожно высунулся из пещеры и с подозрением оглядел столпившихся героев.
- Вам чего?
- Мы пришли, чтобы отобрать твои сокровища, - честно ответил Полуэльф.
- Ах! Мои сокровища! - Дракон схватился за сердце. - Вы это серьезно?
- Абсолютно.
- Не пущу, - сказал Дракон. - Уходите отсюда.
Он отступил обратно в пещеру и захлопнул за собой тяжелую бронированную дверь. Герои переглянулись.
- План "Б"? - вполголоса спросила Принцесса.
- Ага, - кивнул Полуэльф. - Давай ты, у тебя лучше получится.
Принцесса подошла к двери и деликатно постучала рукоятью меча.
- Не открою, - отозвался изнутри Дракон. - Шиш вам, а не сокровища!
- А посмотреть-то хотя бы можно? - спросила Принцесса.
- Посмотреть? - Дракон задумался. - А руками хватать не будете?
- Ни-ни! - пообещала Принцесса.
- Ну, что ж... посмотреть - это пожалуйста. Заходите. Загремели засовы, и дверь открылась.
- Ноги вытирайте, - сказал Дракон. - Кто желает, может надеть тапочки. И старайтесь не отставать, тут легко заблудиться, а искать вас потом по всей пещере я не намерен.
Герои неловко втянулись гуськом в узкий проход.
- Вперед, - махнул лапой Дракон. - За мной. Я вас проведу в сокровищницу.
Через десять минут блужданий по запутанным коридорам Дракон вывел группу в небольшую круглую залу, весь пол которой был засыпан монетами.
- Золото! - воскликнул Халфлинг.
- Ага, - кивнул Дракон и, не останавливаясь, протопал в дальний конец залы, где виднелся темный проход в другое помещение. - Ну, вы идете?
- Куда? - опешил Халфлинг. - Разве сокровищница не здесь?
- Нет, конечно! - фыркнул Дракон. - Золото - это ерунда, пройденный этап.
- Ерунда?.. - Халфлинг растерянно оглядел груду монет. - Но ведь...
- Молчи, - прошипел Полуэльф и толкнул Халфлинга в бок. - В драконьих сокровищницах бывают такие вещицы, что всего золота королевства не хватит, чтобы их выкупить!
- А, ясно, - кивнул Халфлинг.
Дракон повел группу дальше. Следующая зала ослепила героев тысячами бликов, разбежавшихся от ограненных камней.
- Бриллианты! - восхищенно воскликнула Принцесса.
- Не только, - уточнил Дракон. - Также сапфиры, рубины, топазы, турмалины, аквамарины... ну и прочие. Красиво, да?
Принцесса, как завороженная, шагнула к стеллажу с драгоценностями, протянула руку и замерла в нерешительности.
- Нравится? - ухмыльнулся Дракон. - Можешь потрогать.
Принцесса коснулась кончиками пальцев блестящего ожерелья, повертела массивное кольцо с крупным алмазом, взяла в руки тяжелый изумрудный медальон... Ее глаза удивленно распахнулись.
- Это... ОН?!
- Кто? Где? - насторожился Дракон.
- Амулет Зеленого Змея?
- А, ты про него... Нет, Зеленый Змей вон там. А это Сердце Леса, тоже интересный артефакт. А на полочке, обрати внимание, Корона Древних Королей. Мне стоило большого труда ее достать.
Принцесса потеряла дар речи. Полуэльф медленно потянул меч из ножен. Гном положил руку на боевой топор, Варвар нашарил на поясе отравленный дротик.
Дракон задумчиво склонил голову набок, посмотрел на Принцессу одним глазом, потом другим, снял с полочки корону и уложил ее на светлые волосы Принцессы.
- Да, - кивнул он. - Тебе идет. Ладно, носи на здоровье. Ну что, пошли дальше?
Он как ни в чем не бывало прошел мимо остолбеневших героев и скрылся в следующем проходе. Герои переглянулись.
- Вот так вот - просто взял и отдал? - недоверчиво пробормотал Полуэльф.
- Это не к добру, - проворчал Гном. - Он нас съест.
- Пусть попробует, - усмехнулся Варвар.
- Ладно, чего рассуждать, пойдем дальше, - решил Полуэльф. - Если и это - не сокровищница, то я даже боюсь предположить, что Дракон считает настоящим сокровищем! Но хотел бы посмотреть.
Герои двинулись следом за Драконом. Принцесса то и дело снимала и надевала обратно обретенную корону, все еще не веря своему счастью.
- Кажется, пришли, - произнес Варвар, когда перед ними открылась следующая комната. - Вот они, бесценные сокровища!
- Ну что вы, - засмеялся Дракон. - Это так, игрушки.
Варвар как сомнамбула двинулся вдоль стен, заворожено касаясь руками двуручных мечей, сверкающих копий, причудливо изогнутых луков...
- Молот Тора? - спросил он, тяжело сглотнув.
- Копия, - вздохнул Дракон. - Но очень качественная. 75-120 единиц урона, плюс 30 - повреждение огнем.
- А это?..
- Меч Огненных Сполохов. В отличном состоянии. - А...
- Топор Усекновения, Копье Тройного Грома, Посох Мужской Гордости, - небрежно перечислил Дракон. - А та железка, которую только что сунул в карман Халфлинг -легендарный эльфийский кинжал Шип.
- Я только... я хотел... - Халфлинг умудрился покраснеть и побледнеть одновременно.
- Да ладно, бери, - махнул лапой Дракон. - Мне он давно уже ни к чему.
- А можно, я тогда тоже?.. - шалея от собственной наглости, спросил Варвар.
- Да бери чего хочешь, - пожал плечами Дракон. - Я не жадный. Только побыстрее выбирай, и так уже задержались.
- Это все еще не сокровищница, - прошептал себе под нос Полуэльф и покачал головой. - Обалдеть!
Через минуту процессия двинулась дальше. Варвар, весь обвешанный оружием, пребывал в счастливой прострации, с его мужественного небритого лица не сходила робкая улыбка.
- Я знаю, что он хранит в сокровищнице, - громким шепотом сообщил Полуэльфу Гном. - Знания, вот что! Накопленную мудрость веков! Книги, манускрипты... может быть, даже легендарный Черный Гримуар! Спорим на золотой?
- Нет, - отказался Полуэльф, потому что Дракон вывел их в очередную залу.
- Я был прав! - воскликнул Гном.
- Библиотека, - коротко сообщил Дракон.
- Библиотека, не сокровищница, - пробормотал Полуэльф. - М-да.
Гном нацепил очки и, задрав бороду, принялся читать названия книг.
- "Некрономикон", "Книга Бездны", "Небесные Врата", "О творении миров, больших и малых", "Призыв" - 1, 2, 3 том, "Тайны Жизни Вечной", "Черный Гримуар", "Белый Гримуар", "Серый Гримуар"...
Глаза Гнома закатились, и он лишился чувств. Друзья бросились на помощь и через недолгое время сумели привести его в сознание, усадили в кресло (услужливо пододвинутое Драконом) и сунули в руку флягу с коньяком.
- Думаю, вам лучше пока остаться здесь, - задумчиво произнес Дракон. - Посидите, передохните, почитайте что-нибудь. Там в вазе на столике - свежие фрукты, можете смело пользоваться. А мы за вами зайдем на обратном пути, хорошо?
Гном судорожно кивнул, не сводя алчного взгляда с книг.
Дракон развернулся и скрылся в следующем проходе. Герои вереницей двинулись за ним.
- Нет, - шептал сам себе Полуэльф. - Даже и гадать не хочу.
Вскоре героям открылась новая комната.
- Это... что? - недоуменно моргнул Полуэльф.
- Пивные бутылки, - охотно сообщил Дракон. - Встречаются уникальные экземпляры, взгляните, например...
- И это - сокровище?! - воскликнул Полуэльф.
- Нет, конечно, - Дракон, которого грубо перебили, обиженно поджал губы. - Сокровища гораздо дальше, а это - так, былые увлечения. Давно пройденный вариант. За три тысячи лет чего только не перепробуешь! Монеты, камни, бабочки... Вы еще не видели мою коллекцию марок и птичьих яиц!
- А чем же вы увлекаетесь сейчас? - спросила Принцесса.
- Орхидеями, - на морде Дракона появилась мечтательная улыбка. - Они прекрасны! Редчайшие, бесценные растения, со всего мира и даже из парочки других миров. Я поддерживаю особые условия, освещение, температурный режим...
- Спасибо, было очень познавательно, - сухо произнесла Принцесса, подхватила Полуэльфа под локоть и поволокла обратно.
- Дорогу найдете? - обеспокоено спросил Дракон. - Я провожу?
- Не беспокойтесь, - чопорно ответила Принцесса. - Не заблудимся.
- Заходите как-нибудь на чаек, - Дракон помахал вслед лапой. - Я вам покажу настоящую чайную церемонию. Я знаю шестьдесят два разных способа!

[img]http://i12.fastpic.ru/big/2011/0111/df/fc9f5951b42b2bc0baca2d7ae6503bdf.jpg[/img]
http://i12.fastpic.ru/big/2011/0111/0e/45406c4daf02fe0b06e045b65815780e.jpg

http://i12.fastpic.ru/big/2011/0111/df/fc9f5951b42b2bc0baca2d7ae6503bdf.jpg


Текст: Пётр Бормор, иллюстрация: Даниил Кузьмичев (dahr.ru)

Тонкий лучик утреннего солнца скользнул по постели. Принцесса сладко, словно кошка, потянулась, открыла один глаз, затем второй - и радостно рассмеялась. Всё складывалось просто замечательно. Прикрыв рот простыней, она осторожно повернулась на бок, нежно улыбнулась…

- А Вы кто такой?!!! – слетела она с кровати, судорожно натягивая на себя покрывало.
- Я то? – спросил толстый волосатый тип, разлёгшийся на второй половине кровати.-Гробовщик, - и сделал большой глоток из полупустой бутылки с шампанским.

- А что Вы тут делаете? – высунулась принцесса из-за кресла.
- Как что? Живу я тут, - и гробовщик смачно захрустел яблоком.
- Стоп-стоп-стоп! А где, позвольте узнать, Прекрасный принц? Я между прочим к нему сюда ехала! – возмутилась девушка.

- Принц-та? Ну, где и положено - в гробу, - невозмутимо ответил тип.
- В каком таком гробу? – не поняла принцесса.
- В хорошем таком, красного дерева, атласом обито всё, с вентилятором и дверкой. Гроб – высший класс! Как на себя делал, - гробовщик мило улыбнулся.
- КАК?!!! Почему?!- отпустила покрывало принцесса. Оно соскользнуло на пол, и принцесса, опомнившись, подхватила его, и, забившись в кресло, натянула покрывало на себя.
- Ну не бросать же труп просто так, - укоризненно сказал гробовщик.
- Какой труп? – захлопала глазами принцесса.
- Принца, естественно, - гробовщик пожал плечами .
- Он что, умер?!!! – ужаснулась принцесса.
- Ну, вроде как, - смутился гробовщик. – Пьяным на Белом коне в столб врезался. Ремни пристегнуть забыл. Сломал столб, зараза. Хороший столб был, новый. Головой в него врезался. Столб – пополам, принцу – ничего. Так он на радостях засадил ещё бутылку самогона, споткнулся, свалился в речку – и потонул.

- Насмерть? – вылупила глаза принцесса.
- Ну да, типа того, - зарделся гробовщик так, словно сам топил принца.
- А с кем же я ночь провела? – ахнула принцесса и зажала рот.
- Как с кем? Со мной! – гордо хлопнул себя по волосатой груди гробовщик.
-Уф, - выдохнула принцесса. И тут же встрепенулась. – Как с тобой?! Это же Дворец Прекрасного Принца!
- Не совсем, - пробормотал себе под нос гробовщик.

- То есть как? – удивилась принцесса. – Я же ясно сказала извозчику, чтоб он меня отвёз к Принцу!
- Ну, он и отвёз, - ещё тише прошептал гробовщик. Затем решительно поднял голову. – Это похоронное бюро, - окрепшим голосом сказал он. – Принц как раз тут и лежит. В соседнем зале. Как живой, - с неожиданной теплотой произнёс гробовщик.

- Так это не дворец? Да как ты посмел! Я принца хочу! Настоящего! Почему мне гробовщика подсовывают?! – закричала принцесса.
- Ну, знаете ли, - обиделся гробовщик. – Я тут не причём. Вы мне и слова сказать не дали. Набросились, за ухо укусили. Что я, по-Вашему, должен был делать?

- Ладно, ладно, - примирительно сказала принцесса, щедро плеснув себе коньяку. – Ночью все замечательно было, - похлопала она гробовщика по плечу. – Слушай, а ничего помещеньице, - сказала принцесса, окинув взглядом спальню. - И конторка, недурственно так со стороны смотрится. От дворца и не отличить.
- Спасибо, - улыбнулся гробовщик, поудобнее устраиваясь на стуле. – Как-никак – одно из крупнейших предприятий страны, 200 миллионов годового дохода.

- СКОЛЬКО?!!! – поперхнулась коньяком принцесса.
- Ну, в этом двести, год был плохой, так то больше на порядок, - пожаловался гробовщик.

- Знаешь, а ты ничего, милый, - скользнула к нему на колени принцесса. Она покрутилась, устроилась поудобнее, закрутила пальцем завиток на груди у гробовщика. – Скажи, лапочка, а как ты относишься…

Гробовщик внимательно слушал и улыбался, изредка кивая головой. Вскоре они, смеясь, пили чай с гренками.
В соседнем зале, украшенный цветами, мирно лежал в гробу Прекрасный принц. И, что самое удивительное, действительно – как живой.

(pupyrchaty)

Жена читает ребенку сказку про Машеньку и медведей, а я где-то рядом присутствую и слушаю краем уха.
- И вот шла девочка по лесу, шла...
"Короткий меч в правой руке",- рассеянно думаю я.
- И увидела чей-то домик. Постучалась...
"Кастанула чек на ловушки..."
- ...никто ей не ответил.
"Нет ловушек. Надо же!"
- Дверь была не заперта и девочка вошла в дом.
"Конечно, не заперта. Что это за замок - всего-то 15 степени сложности!"
- Сперва она прошла в столовую...
"Ничего себе домик у медведей! Со столовой! Это, пожалуй, уже особняк."
- На столе стояли три чашки: побольше, поменьше и совсем маленькая, с голубой каемочкой...
"Ага, и девочка выгребла из чашек все полезные ингредиенты, подкрепила здоровье, а сами чашки прибрала на продажу. Вот эту, синенькую - обязательно - наверняка квестовая."
- ...поев, девочка прошла в спальню, там стояли три кровати...
"...порыскала по углам, распотрошила мешки и набрала соленого риса и крабового мяса"
- Забралась в самую маленькую и уснула.
"До полного выздоровления. Плюс два к силе, четыре к интеллекту, три к ловкости"
- Медведи вернулись домой...
"У двух по 50-60 хитов, у Мишутки - 30"
- Михайло Иваныч как зарычит: "Кто хлебал из моей чашки?!"
"Ага, облом девочке. "Ваше преступление обнаружено""
- А Мишутка как запищит тоненьким голоском...
"А девочка-то дверь не заблокировала. Промах, однако."
- ...Тут Машенька вскочила и выпрыгнула в окно. Хотели медведи ее догнать, да где им, таким косолапым!
"У Машеньки скорость 57, а у них от силы 40."
- Вернулась она домой и все родителям рассказала.
"И получила дополнительную экспу за этот квест. А медведей расстреляла из лука с безопасной дистанции. Великий воин была Машенька!"


_______________________



Представьте себе сказочную страну. В ней живут самые разнообразные существа: феи, гномы, гоблины, эльфы... ну кто там еще? Все, в общем, живут.
А потом появляется новая раса - назовем ее Бехолдеры. Ничем не примечательная, кроме одного мерзкого, просто-таки жуткого свойства: у них Дурной Глаз. На что ни посмотрят - испортят. Летит, например, фея, а Бехолдер на нее глянет - и вот уже нет никакой феи, порхает бабочка. Встретит Бехолдер в буреломе лешего - и хорошо еще, если в медведя взглядом превратит, а то ведь может и в корягу. Пройдет Бехолдер сквозь толпу великанов, и даже сам не поймет, откуда вокруг взялось столько причудливых скал. Залезет на болото - и ни одного гриндилоу не останется, только мерцают болотные огоньки. А всякие воздушные создания, которые послабже, и вовсе под его взглядом исчезают, исходят легким паром.
Только всякая ночная нечисть худо-бедно уцелела - на их темное счастье, Бехолдер ночью слеп как крот. Ну и часть дневных созданий поневоле ушла в ночь; кто-то в землю зарылся, кто-то в пещеры ушел - куда-нибудь, лишь бы не попадаться Бехолдерам на глаза.
И ведь никому эти Бехолдеры зла не желают! Просто воспитание у них такое. Пока они совсем маленькие, могут хоть в упор на кого угодно смотреть. А потом усваивают от взрослых их магию (взрослые Бехолдеры называют ее просто "правильным взглядом на жизнь") - и все, пиши пропало. Глянут, и наповал!
Словом, никого в сказочной стране не осталось. Одни люди.


_______________________



В средней школе будущего Темного Властелина, тогда еще подростка, учили: "Когда наступит час решающей битвы, спроси, что главный герой имеет против тебя лично. Обязательно окажется, что ты убил его отца, или дядю, или Наставника, или лучшего друга. И тогда ты должен горько рассмеяться и сказать, что ты и есть его отец/дядя/наставник/друг. Положительные герои в данном плане очень доверчивы."
И вот он настал, этот час решающей битвы.
- Что ты имеешь против меня? - громовым голосом вопросил Темный Властелин.
- Приготовься к смерти, мерзавец! - закричал светлый герой. - Ты убил мою мать!
- Глупец,- захохотал Темный Властелин, - я и есть... уупс!
Вот так последнее слово осталось за Добром.


(Пётр Бормор)

Разумеется, в Школе его учили, как сражаться с несколькими противниками сразу. Вот только на учебном плацу инструктора нападали по очереди, заранее предупреждая о своих намереньях громким криком, и, надо сказать, что уже тогда старшекурсник сомневался, что реальные противники будут столь же предупредительны. В любом случае, он не собирался проверять это на собственной шкуре. Особенно, когда против тебя трое решительно настроенных вооруженных людей, а дело происходит посреди драконьей пещеры. То есть, собственно, дракон волновал старшеклассника меньше всего: огромная туша медленно остывала посреди сверкающих драгоценностей. Казалось, радуйся, да думай о том, как сделаешь на гарде первую зарубку, но рано. Слишком рано.

Слева стоял огромного роста чернокожий варвар, истатуированный от макушки до пальцев ног. В каждой руке архипелагец держал по дубине, во рту белели боевые зубные насадки из слоновьей кости.
Рядом с аборигеном - классическая дева-воительница. Конечно, с размером форменного панцирного бюстгальтера дамочка себе явно польстила, да и кожанную мини-юбку изобретали не для ее ног. Однако арбалет амазонка держала уверенно и умело.
Последним был невысокий мужчина чурикенской наружности, одетый в кожаный комбинезон с множеством всяческих карманчиков, застежек и крючочков. Вор или расхититель гробниц, решил старшекурсник. Чурикенец, улыбаясь, вертел в руках метательные ножи.
- Чего тебе надо, парень? – хмуро поинтересовался дикарь.
- Я из Школы Героев, - ответил старшеклассник, - Вот, сдаю экзамен по специальности. Зарубил дракона, а теперь...
- Чего?! – взревел архипелагец. – И ты туда же? Я его убил, всем понятно? Подскочил, да как треснул дубиной по лбу! И все, копец ящеру!
- Глупости, - скривилась амазонка. – Это я метко пустила ему стрелу в ноздрю. Пробив кость, сия заговоренная стрела вошла могучему змею прямо в мозг, и он мгновенно испустил дух.
- Ой, ну прекратите, - отмахнулся чурикенец. – Дракона убил я. Убил наикультурнейшим способом. Я его отравил. И потому сокровищница моя. А где выход, вам известно.
- Я тебе сейчас покажу, твоя! – замахал дубинами варвар. – Всех положу!
Амазонка отскочила назад, поднимая арбалет к плечу, а вор уже готовился метать ножи, когда неожиданно в пещере раздался новый голос.
- Господа, дама, позвольте мне предотвратить ненужное кровопролитье.
- Кто здесь? – закричал архипелагец, озираясь. – Почему я тебя не вижу?
- Позвольте представиться, Дроксель, - что-то шевельнулось среди сокровищ, и старшекурсник увидел торчащий из груды золота проржавевший древний клинок. – Меч Дроксель. Сейчас я вас рассужу.
- Еще чего не хватало, всякую железяку слушать, - пробурчал варвар.
- Мне почти 150 лет, я обладаю огромным опытом, мощным интеллектом и незаурядными дедуктивными способностями, - с достоинством произнес меч.
- Какими-какими? – переспросила амазонка.
- И так, - продолжал волшебный клинок, - что мы имеем? Пещера, мертвый дракон и четыре человека. Один из вас, дама и господа, убийца! Да!
- Мы, собственно, и пытаемся выяснить, кто именно? – резонно заметил чурикенец.
- Хорошо, - согласился меч. - Начнем с вас, господин Чуданга Две Дубины.
- Ух ты, - опешил варвар, - и правда, способности! Откуда ты знаешь мое имя?
- Да вы сами его прокричали, едва ворвавшись в пещеру. "Я Чуданга Две Дубины", крикнули вы и тут же споткнулись, приложились головой к стене пещеры и на некоторое время забыли, для чего вы сюда пришли.
- Со мной такое бывает, - смущенно проговорил Чуданга.
- Таким образом, это были не вы. Но и не вы, прекрасная воительница.
- Ну уж я-то точно не спотыкалась и не падала, - обиделась амазонка.
- Нет, но, обнаружив у входа в пещеру драгоценное зеркало лемурийской работы, вы добрых пол часа вертелись перед ним, и, соответственно, тоже не могли быть убийцей.
- А я что говорил, - чурикенец самодовольно ухмыльнулся. – Моя работа.
- Господин Аль Чурбани, - обратился меч Дроксель к вору, - мы уже встречались с вами. Восемь лет назад я некоторое время находился в сокровищнице герцога Авалонского, и вы проникли в нее как раз перед тем, как столицу герцогства разрушили войска Темного властелина. Я еще тогда заметил, как вы щурились, а сегодня я вижу у вас на переносите след от дужки очков. Вы, господин Аль Чурбани, близоруки, и потому отравленного барашка подложили не к той части дракона, которая поглощает пищу, а, скорее... Эхэм, наоборот.
- Так чего это получается, - насупился варвар, - шкет что ли дракона завалил?
- Молодой человек, - с чувством произнес меч, - я предрекаю вам успешную и, что самое главное, долгую карьеру охотника на драконов. Наш юноша явился в пещеру самым первым, но проявил удивительную для его возраста выдержку и рассудительность, не став сразу же лезть в бой, а решив дождаться, пока дракон уснет. Он спрятался за сундуками с золотом недалеко от входа в пещеру, но долгое ожидание, должно быть, сморило его. Наш будущий герой заснул и проспал смерть летучего ящера. Вот так! – торжественно закончил Дроксель.
- Позвольте, - заговорил чурикенец после паузы, - кто же тогда убил дракона?
- Дракону Валиурда - и еще 34 слога, которые даже я не помню - было более 900 лет. Даже по драконьим меркам он был очень стар. И сегодня ночью он скончался. А вы не виноваты!
- Да-а, - протянула амазонка, - предотвратил кровопролитье.
- Ну чего, - варвар поднял дубины, - на счет "три"?
- Погодите, - остановил его Аль Чурбани, - к чему все это? Этой сокровищницы нам вполне хватит и на троих.
- Тоже верно, - покивала воительница.
- А я чё? Я ничё, - архипелагец пожал плечами.
- А можно я... – начал старшекурсник.
- Не лезь, - оборвал его Чуданга. - Молод еще, чтобы в доле быть.
- Да не в этом дело, - смутился юноша. – Просто у нас в Школе такая традиция. С финального экзамена обязательно что-то с собой приносить – какую-нибудь безделушку на память. Потом на церемонии посвящения по этому предмету выпускники и берут себе прозвища. Рыцарь Лазурного Меча или там рыцарь Золотой Цепи.
- Ну тогда ладно, - варвар поковырялся в груде сокровищ. - На вот. Будешь рыцарем Чаши. А теперь проваливай.

Когда старшекурсник выходил из пещеры, его окликнул меч.
- Молодой человек, может, и меня захватите? А то что-то залежался я в сокровищницах да в могильниках. Хочется, знаете ли, вести более активную жизнь.
Будущий герой оглянулся на новоявленных богачей.
- Я не против, - проговорил вор.
- Пусть берет, - согласилась воительница.
Варвар пожал плечами.
- От говорящего оружия одни неприятности, - сказал он.
И ведь как в воду глядел.

(Русин М)

-Заночуем здесь,- сказал Полуэльф, сбрасывая рюкзак на траву.
Герои остановились и принялись разбивать лагерь. Гном занялся костром, Халфлинг побежал за водой, а Варвар стал разделывать припасённую оленью тушу.
-Сыро тут,- недовольно поджала губы Принцесса.- Наверно, и комары водятся.
-Всё может быть,- отозвался Полуэльф.- В путеводителе о них ничего не сказано. Медведи здесь есть, тролли, змеи и оборотни. А насчёт комаров - ни слова.
-Я повешу против них магический полог,- решила Принцесса и присоединилась к товарищам.
После ужина, когда котелки и тарелки были убраны в Инвентарь, Полуэльф зевнул и вяло махнул рукой в сторону дальней горы.
-Спим, как обычно, восемь часов. С рассветом выступаем. А сейчас всем спокойной ночи!
Он сунул под голову свёрнутый плащ и тут же уснул. Остальные последовали его примеру. Охрану никто выставить не удосужился.
Через час к стоянке вышел большой голодный тролль. Он повертел уродливой башкой, сунулся было к Принцессе, но наткнулся на защиту и обжёг лапы. Дальше в темноте смутно виднелся Варвар, но тролль трезво оценил его мускулатуру и уважительно обошёл по широкой дуге. Халфлинга, скрытого в тени, он просто не заметил, и занялся Полуэльфом. Битых полчаса тролль лупил Полуэльфа дубиной, но так ни разу и не попал. Сообразив наконец, что ничего не сможет поделать с противником, у которого такая поправка к Ловкости, тролль подступил к Гному и попытался отгрызть ему ухо. Гном вяло отмахнулся и перевернулся на другой бок. Через два часа, с трудом регенерировав самые важные органы, тролль на карачках уполз прочь.
С первыми лучами солнца герои проснулись и засобирались в путь.
-Куда такая спешка?- ворчал Гном.- Могли спокойно поваляться еще часок-другой.
-Некогда,- ответил Полуэльф.- Надо торопиться, а то как бы нас кто-нибудь не опередил.
-А что там, за горой?- спросила Принцесса.- Очередное сокровище?
-Там Достойный противник!- понизив голос, торжественно объявил Полуэльф.
Принцесса скривилась.
-Финальный босс, что ли?
-Очнись!- одёрнул её Варвар.- Финального босса мы уделали еще на прошлой неделе!
Принцесса нахмурила бровки, вспоминая.
-Это который был? Такой синий, с клыками?
-Нет, зелёный с рогами.
-А-а...- пренебрежительно протянула Принцесса,- этот...
-Мы его уже шестой раз побеждаем,- встрял Халфлинг.- Только за последний месяц. Не надоело ещё?
-Да говорю же вам, не он там! Другой совсем! Достойный противник! Настоящий, понимаете?
-М-да?- недоверчиво переспросил Варвар.- Ну-ну. Посмотрим.
-Ага,- кивнула Принцесса.- В последний разочек. Вдруг и правда - Достойный? А то эти драконы уже в печёнках сидят. Да еще всякие личи, полуличи, полудемоны, демоны, прочая шушера...
Она тоскливо огляделась по сторонам и вздохнула:
-Ску-у-учно...

(Пётр Бормор)

Я вывалил на прилавок изрядную кучу громыхающего железа и почтительно кивнул гному-кузнецу.
-Добрый день. Я к Вам.
-Вижу,- хмыкнул кузнец.
-Вот это я хотел бы продать, а вот это починить. Ну и подкупить кое-чего, на что денег хватит.
Кузнец вытащил из кучи иззубренный ржавый ятаган и скривился.
-Ладно, на переплавку сгодится. Восемьдесят шесть монет за всё.
-Идёт,- быстро согласился я.- А за ремонт сколько?
-Четыре монеты,- ответил кузнец, оглядев моё снаряжение.- Это займёт немного времени, можешь пока выбирать, что там тебе нужно.
Я двинулся вдоль прилавка, разглядывая товары.
-Почём эта кольчуга?
-Восемьсот,- ответил кузнец, не оборачиваясь.
-А щит?
-Сто двадцать.
-А топор?
-Двести. Руками не трогай, я всё вижу!
Я поспешно убрал руки за спину.
-А это что? Упряжь для лошади?
-Где?- кузнец проследил за моим взглядом и фыркнул.- Нет, конечно. У нас доспехи, оружие, при чём тут лошади?
-И что же это? Доспех или оружие?
-Доспех,- без тени сомнения ответил кузнец.- Ну и оружие тоже, в некотором роде.
Он подцепил пальцем переплетение кожаных ремешков, украшенных серебряными черепами, встряхнул и причмокнул.
-Униформа Тёмного Легиона,- сообщил он мне.- Женский вариант, разумеется. На демонессах смотрится просто потрясающе! Вон, гляньте.
Гном ткнул пальцем в сторону большого постера на стене. Я пригляделся. С постера призывно улыбалась белокурая эльфийка в кольчужных стрингах и короткой кольчужке с открытым пупком. Над её головой сияла золотая надпись "Я твоя!"
-Э-э...- протянул я.
-Ой, простите,- смутился гном.- Ошибся. Вон на той стене.
Постер на другой стене изображал демонессу в чёрном латексе, с чёрными струящимися волосами, черным лаком на острых ногтях, в чёрных кожаных сапогах на шпильках и с чёрной плёткой-ламией в руках. Над её головой змеилась чёрная же надпись "Ты мой!"
Гном-кузнец снова встряхнул кожаную упряжь, наслаждаясь звоном серебряных черепков и довольно огладил бороду.
-Раскупают, как горячие пирожки!- похвастался он.- Недавно получил большой заказ от Тёмной канцелярии, на два женских батальона. Очень неплохие деньги, между прочим.
-Вы продаёте доспехи Тёмной стороне?- удивился я.
-А что такое?- пожал плечами гном.- Я и Светлым тоже продаю. Поддерживаю равновесие, так сказать. Поскольку законопослушный нейтрал, так-то.
Он вытащил из-под прилавка золотистое бикини и демонстративно уложил рядом с черной униформой.
-Красиво, да?
-Красиво,- признал я.- Но вряд ли функционально.
-Много ты понимаешь!- обиделся гном.- Ты думаешь, эти доспехи предназначены для защиты? Останавливать стрелы и топоры? Как бы не так!
-А для чего же?
Гном сердито засопел в бороду.
-Скажи-ка мне, умник, в чём залог победы?
-Ну-у, не знаю,- протянул я.- Во-первых, конечно, людские ресурсы. Потом магия, технология... снаряжение, опять же...
-Ерунда,- отмахнулся кузнец.- Силы враждующих сторон могут быть совершенно любыми. Можно выиграть у целой империи, имея на старте лишь горстку плохо вооруженных крестьян и пару лучников. Наука, техника, магия или религия - это всё пустое, они почти ничего не решают. Лишь один-единственный фактор определяет, кто в итоге победит. И имя ему...
-Избранный,- прошептал я.
-Правильно,- кивнул гном.- Избранный. Загадочная личность неизвестного происхождения, он может быть кем угодно и каким угодно, он является в мир голым и босым, без гроша в кармане, ничего не умеет, ничего не знает, зачастую и не помнит ничегошеньки, даже собственного имени. Но это и не важно. Всё-равно победит лишь та сторона, к которой он решит присоединиться. Так ведь?
-Так,- согласился я.
-Ну вот. Весь этот антураж,- гном обвёл рукой прилавок,- все предлагаемые плюшки, захватывающие квесты, вся эта светлая и тёмная магия, титулы и ранги - всё служит одной-единственной цели, привлечь Избранного на свою сторону. Но деньгами и званиями сейчас, сам понимаешь, никого уже не соблазнить. А вот это,- гном снова указал пальцем сперва на один, потом на другой постер,- всё-ещё работает. Неудобно, нефункционально, да, позору, опять же, не оберёшься, но девочки стараются. Всё для фронта, всё для победы, и так далее.
-То есть, в тысячелетнем противостоянии Света и Тьмы...- начал я.
-Победят те, у кого сиськи больше,- закончил гном.

(Пётр Бормор)

-Теперь убедились! - Воскликнула Принцесса, победоносно оглядывая собравшихся.
- Ведь только настоящая Принцесса могла почувствовать обыкновенную горошину через сорок тюфяков и сорок пуховиков!
- Убедились, - нехотя согласилась королева, бережно укладывая горошину в хрустальную шкатулку.
- Вот и чудненько, дорогие мои, - захлопал в ладоши король, - теперь, как говорит наш народ, честным пирком да за свадебку!
Принц - наследник покраснел и застенчиво потупился.
- Не тушуйся, сынок! - Батюшка по богатырски хлопнул принца по плечу. - Все будет в лучшем виде! Почтенный прелат, герольды, гости, кабан на вертеле...
- Стойте! Стойте, ваше величество! - вмешалась Принцесса. - Не так скоро!
- А в чем проблема, душечка? - удивился король.
- Как это в чем? Вы вот убедились, что получаете подлинник, мне бы тоже хотелось увериться, что не кота в мешке беру, а настоящего принца.
- Да разве могут быть сомнения! - Возмутилась королева.
Отец-король неодобрительно глянул на супругу:
-Вроде, барышня, все у нас как у людей... Нет, если вы насчет белого коня переживаете, то это мы легко организуем.
- При чем тут лошадь, ваше величество, мы ж не на бегах, - отмахнулась Принцесса, - Мне не с лошадью жить.
- Что за намеки, милочка! - вспыхнула королева.
- Действительно, - поддержал жену монарх, - сам я король, жена моя дама из приличной фамилии, наше генеалогическое древо...
- Знаете ли, меня тоже не в капусте нашли! - перебила возмущенного отца шустрая девица, - Тем не менее, вы сочли возможным подвергнуть меня испытанию.
- Ну, это народный обычай такой, а мы чтим традиции своего народа!
- Да-да! Вот и я не намерена отступать от традиций. Поэтому, хочу, чтобы ваш наследник прошел тест на подлинного принца и рыцаря.
- Всего то, - по деловому парировал государь, - призовем вассалов, пусть рыцарский совет подтвердит...
-Вы еще приговоренных к смерти созовите и пообещайте им помилование - хихикнула Принцесса, поглядывая на растерянного жениха, топчущегося позади отцовского трона. - Не согласная я!
- И какого же свидетеля тебе надобно, чтобы подтвердить очевидное, - ее величество просто кипела от возмущения.
- Того, кто знает про настоящих рыцарей все, того, кто повидал их сотни и сотни, кто способен заглянуть в самое нутро любому из них, того...
- Довольно! - остановила принцессу королева-мать, - Так кто же этот непревзойденный знаток?
- Дракон, конечно!
Бух! Это тело позади королевского трона глухо ударилось об пол.

* * *

Тук - тук.. Тук-тук...Тук-тук Молодой рыцарь в новеньких блестящих доспехах вежливо постучал копьем о камень у входа в пещеру. Тук - тук.. Нет ответа.
Наконец, рыцарь осмелился, вздохнул поглубже и прокричал в темный провал:
- Вы дома, господин, Дракон?
- Нет! - ответили из пещеры.
Несколько минут принц оторопело таращился в темноту.
- А кто же тогда мне отвечает? - позволил он себе удивиться после напряженного раздумья.
-Эхо, - отвечала пещерная мгла.
- А не подскажете ли, Эхо, когда я могу застать господина Дракона? - поинтересовался приободрившийся принц.
- ХоспАди! - донеслось из темноты, - Это кто ж там такой мудрый пожаловал?
В пещере что-то шумно заворочалось, затопало, захлопало, и перед рыцарем возник Дракон собственной персоной. Несобственной персоной Дракон возникать не умел, да и своя, родная, была на порядок внушительнее всех прочих. Принц аж присел от неожиданности, когда блестящая сталью чешуи громадина склонилась перед ним, чтобы получше рассмотреть пришельца.
- О! Рыцарь! - констатировал Дракон весело. - Здрав будь, рыцарь! Куда тебя ветер несет - по воле, аль по неволе?
- Добрые молодцы поневоле не ездят! - отвечал принц не слишком решительно.
- По уставу отвечаешь, браво так! - похвалил Дракон. - И чего тебе надобно, рыцарь?
- Дело у меня к Вам... - замялся принц.
- Помилосердствуйте, юноша, пятница, вечер, недели вам мало для дел?
- У меня срочное... - продолжал мямлить рыцарь.
- Не пожар, надеюсь? До понедельника потерпит! Я ж Вам человеческим языком говорю - уикенд. До свиданья, до свиданья, дорогуша моя, приходите на той неделе, - и Дракон повернулся к принцу задом, намереваясь возвратиться в свое логово.
- Я жениться хочу, - пропищал принц в отчаянии.
Дракон обернулся через могучее плечо и от неожиданности присел на хвост:
- На мне?
- Что Вы, что Вы, на принцессе, конечно!
- Аааа, ну так и иди к ней! Любитесь, плодитесь, размножайтесь, благословляю!
- Да не могу я! Принцесса попалась образованная, с фантазиями. Хочет точно удостовериться, что я - настоящий рыцарь. Требует, чтобы вы меня протестировали и заключение дали, в трех экземплярах!
- Я? Протестировал? - Дракон задумчиво поскреб между ушами кончиком хвоста. - Понимаете ли, молодой человек...ээээ...дело в том, что я тестировать не умею, только дегустировать. Ну, если очень надо...Тогда вот что! Ты меня не бойся, отвечай прямо. Ты завтрак, обед или ужин?
- Я? Добрый молодец завтраком быть не может!
- Хвалю! Грамотный и четкий ответ. Но и солнце ещё не зашло - значит обед, - Дракон снова нырнул в пещеру и там опять что-то заворочалось, захлопало и зашумело. Наконец он вернулся к призадумавшемуся рыцарю В лапе ящер нес толстую книгу, на которой большими буквами красовалась веселенькая надпись: Книга о вкусной и здоровой пище дракона.
- Итак? Тебя варить, тушить или жарить? И сколько в тебе калорий? Ты жирный? Холестерин есть? – Дракон буквально засыпал принца вопросами, потом осекся - О. Молодец! И зубочистку принес - это правильно!
Отняв у принца копье, наглая зверюга принялась им ковырять где-то между 17 и 18 клыками.
Одновременно он внимательно изучал свою книгу.
- Смотри ка, неплохой рецепт - богатырский конь, фаршированный отбивным рыцарем. Конь у тебя есть?
- Батюшка к свадьбе обещал, - не совсем понимая, что говорит, ответил принц.
- Не, не пойдет....конь, он к обеду хорош... Ладно, тут еще есть простенькие блюда, на скорую руку: бефстроганов из молодого героя с гарниром из оруженосца. Чего это с тобой? Не нравится? Вот тогда, диетическое: рыцарь, запеченный в панцире с мечом, подавать на щите, украсив зеленью. Ты куда??? В обморок? А собирался жениться! Экая непоследовательность в нынешней молодежи наблюдается! Что? Хочешь, но не можешь? Экхм....досада какая! Не переживай, и такое бывает, тут маг один есть поблизости, некромант, он в таких деликатных вопросах помогает...Стой! Стой! А как же дегустация?
Но принц, не внемля могучим окрикам, уже бежал прочь от пещеры, дракона и его страшной поваренной книги.

* * *

Дракон парил над опушкой небольшого леса, не торопясь, нарезая круг за кругом и блаженствуя в алых лучах вечернего солнца.
-Закат нынче выдался исключительный, - мечтательно заметил он, обращаясь к сидящей на его спине принцессе.
В ответ Принцесса ласково потрепала Дракона по шее. Занята она была тем, что придирчиво оглядывала мелькающий внизу пейзаж.
- Дракон, а неплохие полкоролевства нам достались, - закончив свои наблюдения, сделала вывод Принцесса. Лес не вырубали еще, в озере полно рыбы, водяной, правда, шалун изрядный, ну да, думаю, договоримся. Поля ухоженные, крестьяне сытые.
- Как же ты все это ловко устроила, душечка! – умильно пророкотал Дракон, - Умница моя!
- Да ну, пустяки какие! – улыбнулась Принцесса. – Когда король с королевой узнали, что я всем соседям собираюсь рассказать, до какой степени их наследник не настоящий принц, то даже и не спорили особо. Отмерили полкоролевства и казну поделили поровну, даже последнюю серебряную монетку пополам распилили. Нам бы еще пару - тройку соседних государств навестить, пока у них эта мода не прошла – принцесс на горох укладывать. Потом сменяли бы наши половинки на одно целое королевство в хорошем районе, замок бы отстроили, с башней, для тебя…
-Хе-хе, - неодобрительно кашлянул Дракон, приземляясь на розовый песочек возле речки. – Места для башенки и тут хватит.
Принцесса соскользнула с его спины и, забежав спереди, заглянула в желтые драконьи глазищи.
- Я понимаю, конечно, ты так рискуешь с этими рыцарями. Странные они, непредсказуемые, еще придет в голову кому-нибудь копьем в тебя тыкать, или мечом махать. Ой! А вдруг, и правда, придет?! Что же тогда будет? – собственная смелая мысль явно испугала Принцессу.
- Хе-хе, - еще раз прокашлялся Дракон, - тогда тебе придется выйти таки замуж за принца.
- Как так? Неужели ты не способен одним махом проглотить любого, пусть даже самого сильного рыцаря?
- Способен то я способен, - застеснялся Дракон, - только...ээээ...понимаешь ли...я их с детства терпеть не могу. Матушка моя всегда была сторонницей правильного питания. А рыцари...они это...ну, в общем, железа в них много, полезные они…для драконов. Как вспомню, каждое утро одно и тоже : За папу, за маму...

(skailli)

На протяжении многих веков из поколения в поколение у эльфийских королей передавался могучий артефакт - Меч Света. Это был... очень хороший меч. И он верой и правдой служил своим хозяевам, разя врагов направо и налево. А потом однажды армию эльфов победили превосходящие силы противника, и какой-то оркский сержант, подняв оброненый меч, уважительно произнес "Шам Гыр!", что по-орочьи означает "неплохое оружие!". С тех пор артефакт стал служить новым хозяевам и называться Шамгыр. Что и правильно. Света - не самое подходящее имя для меча...


____________________________


Долгих три года искал прекрасный принц заколдованный замок. Скольких драконов порубил, скольких колдунов одолел! Терпел и голод, и холод, и соблазны - и вынес все с честью. Четырежды его пытались убить разбойники, трижды он тонул в болоте, дважды бывал брошен в сырые казематы. Ничего, выжил. Выдержал.
И наконец нашел, что искал. Прорубил мечом заросли шиповника, сбил с ворот тяжелый замок, взошел по винтовой лестнице в башню, где спала столетним сном прекрасная принцесса. Откинул полог и поцеловал ее в губы. И ничего не произошло. Опять поцеловал - то же самое. Попытался целовать в других местах - никакой реакции.
Он и тряс ее за плечи, и по щекам хлопал, и перышко под носом жег, и под мышками щекотал - не просыпается принцесса, и всё тут.
Сверился с календарем - всё верно, сто лет уже прошло, должно заклятие расеяться. А вот заклинило что-то - и ни в какую.
А всё потому, что мало быть сильным, благородным и отважным. Надо еще быть принцем. А прекрасный принц на самом деле был сыном старшего конюха, но об этом знала только мать-королева.

А если бы он, прежде чем отправляться в путь, посоветовался с мамой - мог бы сэкономить три года. И давно бы уже женился на какой-нибудь симпатичной фрейлине.
С матерью всегда надо советоваться. Даже если она б****.


____________________________


Вокруг дуэльной площадки сами собой вспыхнули факелы, и на утоптанную за века землю ступил воин Зла. Высокий, черноволосый, изящный юноша, красивый, как сам черт. Он насмешливо отсалютовал шпагой своему противнику.
Противник воину Зла достался какой-то непрезентабельный: низкорослый кривоногий субъект с бегающими глазками, вооруженный сучковатой дубиной.
-Что, других рыцарей не нашлось?- язвительно поинтересовался воин Зла. Мужик в ответ только сплюнул в ладонь и покрепче перехватил дубину.
-И подумать только, от какого сброда зависит судьба мира на ближайшее столетие!- с притворной скорбью покачал головой воин Зла.
-Ты это... не рассусоливай, начинай!- набычился мужик.
Воин Зла засмеялся - и начал.
Его преимущество в силе стало видно уже с самого начала. Дубина - неплохое оружие, при условии, что ею умеют пользоваться. Мужик явно не умел. Он лишь бестолково размахивал ею в разные стороны, но ни разу даже не зацепил верткого воина Зла. А тот упивался своей властью над противником. Колол его кончиком шпаги, обрезал пуговицы, снимал стружку с неуклюжей дубины. Исход битвы был предрешен, но воину Зла хотелось еще поиграть с противником, как кошке с мышью.
Однако настал момент, когда эта игра ему наскучила. Да и противник явно выдохся, стоял, тяжело дыша, и даже на пытался замахнуться.
-Ну, побаловались, и хватит,- сказал воин Зла и аккуратно вогнал кончик шпаги в грудь противника. Тот залился кровью, рухнул на землю, захрипел, дернулся пару раз - и затих.
-И кто сказал, что Добро всегда побеждает?- пожал плечами воин Зла, вытер шпагу об одежду убитого и повернулся, чтобы уйти.
-А с чего ты взял, что побеждает Зло?- послышался голос за спиной. Воин Зла обернулся молниеносно - но все-таки недостаточно быстро; тонкое жало отравленного стилета уже ужалило его в икру. Рука, потянувшаяся к шпаге, бессильно обвисла, воин Зла зашатался - и упал.
Его противник с кряхтением поднялся, вытащил из-за пазухи пропоротый бурдюк с кровью и брезгливо отбросил в сторону.
-И кто же тебе сказал, засранец, будто я - рыцарь Добра?- обратился он к поверженному, глядя в его стекленеющие глаза.- Я, чтоб ты знал, рыцарь Еще Большего Зла. А Добро выбыло уже в четвертьфинале.

(Пётр Бормор)

- Слышь, придурошный, железяку убери! – Верещал орк, отползая так, чтобы между ними оказался костер.
- Чешуйчатая тварь! – Рыцарь вытащил из ножен меч и проревел. – Что ты делаешь в двух переходах от столицы? Лазутчик?!
- Потише там... – Сонным голосом пробормотал Дроксель. – И не тряси меня так.
- Какой лазутчик? – Орк аж поперхнулся. – Великая Война закончилась двенадцать лет назад. Вы нас победили и завоевали. Я такой же гражданин Империи, как и ты. И такой же член Гильдии Героев.
В гробовой тишине слышался только храп меча.
- Что? – Переспросил рыцарь.
- Профсоюзный билет во внутреннем кармашке. – Орк ткнул пальцем в сторону своего рюкзака.
Рыцарь брезгливо развязал узлы, распихал острием меча куски подозрительного мяса и вытащил золотую книжицу с эмблемой Гильдии.
- Вроде настоящая... – Нехотя произнес он, сличая гравюрку на первой странице с мордою орка. – Погоди-ка. – Он насторожился . - Что это тут за подпись в конце? Уг-Рак... – Прочитал он. – Из ваших что ли?
- Из наших. – Кротко ответил орк. - Новый секретарь.
- Что делается? – Рыцарь покачал головой. – А что случилось с этой мымрой Грюнгильдой?
- Вышла на пенсию.
- И вместо нее назначили орка. – Рыцарь почесал затылок латной рукавицей.
Орк развел руками.
- Новое веяние – репрезентативность. – Объяснил он. – Вон в Государственном совете, почитай, больше половины народу из Присоединенных Территорий.
- Да черт с ним, с советом. – Махнул рукой рыцарь. – Расскажи лучше, что в Школе творится.
Орк задумался.
- Ну, историю теперь преподает Дангмар Черный.
- Бывший советник Черного Властелина? – Ахнул рыцарь.
- Основы Монстроведения переименовали в Изучение Альтернативных Разумных Видов, и ведет его профессор Вольфгрум. Оборотень. – Рыцарь присвистнул. – Учитель Права, понятно, вампир. Литературу дает тролль. Боевое мастерство...
- Старина Хрунг. – Это был его любимый предмет в Школе Героев. – Гнома-то не тронули...
- Уволен за пьянство. – Перебил орк. – Вместо него взяли кобольда.
- Да, дела. – Рыцарь присел у костра, вытянул уставшие ноги. – А кто теперь отвечает за дисциплинарные взыскания? – Поинтересовался он, вспоминая розги и бесконечные ночные дежурства.
- Утонга Рваные Ноздри. – Ответил орк. – С Призрачного Архипелага.
- Так они ж там все каннибалы, помнится? – Нахмурившись, проговорил рыцарь.
- Зато как успеваемость повысилась. – Парировал орк.
Они помолчали.
- А что же это, не нашлось в Школу нормального человеческого народу? – Рыцарь расстегнул кирасу и засунул спящий меч в ножны.
- Были и люди. Но по конкурсу не прошли. – Ответил несколько осмелевший орк. – Теперь, брат, новые времена настали. Это называется позитивная дискриминация. Кстати, - Добавил он. – За «чешуйчатую тварь» с тебя еще спросится. Вот визитка моего адвоката.


_________________________



- Вы понимаете, я бы никогда на это не пошел... – Оправдывался рыцарь.
- Конечно, понимаю. – Лучезарно улыбаясь, ответил ему господин менеджер. – Газеты и глашатаи утверждают, что никаких чудовищ нет, а есть альтернативные разумные виды, чьи права и потребности должно уважать. – Рыцарь поежился, вспомнив о потребностях кладбищенских упырей. – И в результате, - Продолжал господин менеджер, затягиваясь ароматной архипелагской сигарой. – Налогоплательщики чувствуют себя полными идиотами, принимаются роптать и выражать всяческое недовольство. Правительство, соответственно, урезает субсидии Гильдии Героев, и вам приходится обращаться за помощью в частный сектор.
Рыцарь скорбно скривился и кивнул.
- Не беспокойтесь, друг мой. – Подбодрил его торговец. – Рекламные щиты... Кстати, моя идея. – Он заговорчески подмигнул. - Так вот, это чудесное изобретение. Очень наглядно получается. К сожалению, в силу особенностей вашей деятельности мы не сможем заплатить вам много. Другое дело, если бы вы выступали на турнирах. Стадионы, волшебные кристаллы, армии поклонников... – Господин менеджер мечтательно вздохнул. – Но в любом случае, мы всегда рады оказать поддержку славным парням в блестящих доспехах. – В дверь постучали. – Ну вот! – Оживился торговец. – Я же говорил, что это быстро. Раз-два, и покрасили. – Он принял готовый товар из рук служащего. – Ваше мнение, друг мой?
- Что это? – Закричал рыцарь, с ужасом разглядывая свой щит.
- «Тамполоны». – С готовностью ответил господин менеджер. – Дамские трусики для критических дней.
- И как я с этим пойду в бой?!
Менеджер крупного столичного рекламного агентства господин Вурле выпустил в потолок струю сизоватого дыма и значительно произнес:
- Согласно контракту.


_________________________



В спальне принц швырнул в угол перевязь с мечом, стянул плащ и рухнул на кровать, нашаривая под подушкой небольшой магический кристалл. Он наскоро прошептал заклинание, и кристалл наполнился жутковатым чародейским светом.
- Здравствуйте, - произнес мелодичный голос сторожевого демона. – Вы пытаетесь проникнуть в измерение, зарезервированное для особ королевской крови. Пожалуйста, подтвердите свою сословную принадлежность.
Принц вытащил из-под ремня довольно качественную копию отцовской печатки, сделанную для него знакомым ювелиром, и помахал перстнем перед кристаллом.
- Благодарю вас, - промурлыкала демоница.
Кристалл засверкал всеми цветами радуги.
- Представляете, - начал принц, выслушав хор приветствий. – У меня родители укатили в летний замок. Так мы вчера с друзьями пирушку устроили. Хорошо посидели, но когда народ разъехался, мне что-то стало одиноко. Вот я и заказал спящую красавицу по каталогу. Привезли ее, значит, выгрузили. Очень миленькая такая. Короче, стал я ее целовать, но результата ноль. Это я потом узнал, что у тех, которые подолгу пролежали, бывают задержки с пробуждением, а тогда я минут сорок бился - уже и язык свело. Тут мой шут возьми да и ляпни. Поцелуйте, говорит, ее, Ваше Высочество, теми устами, которые не говорят по-тридевятски. И чего-то мне по нетрезвому делу показалось это предложение вполне логичным. Стянул я штаны, забрался на гроб, и слышу, как подо мной кто-то сдавленно так заорал. – Из кристалла послышался гогот принцев и деликатное хихиканье принцесс. – Представляете, - продолжил он. – Просыпаешься ты после пары сотен лет зачарованного сна, а перед тобой Задница Прекрасного Принца!
В кристалле снова засмеялись.
- Пад троном! – пискнул кто-то.

(Русин М)

-Остановись!-раздался повелительный голос, и поднятый Принцессой меч замер в воздухе.
-Оракул?-удивленно воскликнула Принцесса, присмотревшись к говорящему.-Что ты здесь делаешь? Ведь ты же никогда не вмешиваешься в ход событий?
-А я и не вмешиваюсь,-спокойно ответил Оракул.- Я хочу всего лишь внести немного ясности.
-А что тут неясного?-Принцесса покосилась на сгорбленную фигуру у своих ног.-Этот тип - сволочь и узурпатор, он убил моего отца, а сейчас я возвращаю себе трон. Ты же сам говорил, что король Людовик - мой отец.
-Верно,- кивнул Оракул.- Ты - незаконнорожденная дочь короля Людовика. Но дело в том, что сам король Людовик тоже был незаконнорожденым.
-Что, съела?-хихикнул Узурпатор.
-Как так?!-воскликнула принцесса.
-Очень просто. Отцом твоего отца был в действительности не прежний король Филипп, а посол Бамбезии...
-Мой отец!- ахнул Варвар.
-Не совсем,- ласково улыбнулся Оракул.- Твоя мать зачала тебя от заезжего менестреля по имени Орест...
-Мой отец!- воскликнул Полуэльф.
-Нет,- покачал головой Оракул.
-Но моя мать говорила...
-Она ошибалась.
-Но я же полуэльф! Мой отец был...
-...не человеком, а хоббитом по фамилии Хрумли из урочища Круглые Камни.
-Мой о...-пискнул Халфлинг и поспешно зажал себе рот рукой. Оракул вопросительно посмотрел на него, но Халфлинг только помотал головой, и Оракул промолчал.
-А я?- поинтересовался Гном.
-С тобой всё в порядке,- успокоил его Оракул.
-Значит, я не потомок Древней Династии?- огорчилась Принцесса.
-Нет,- вздохнул Оракул.
-А кто же тогда?
-Вообще-то, вот он,- Оракул кивнул на Узурпатора.
-Чего?- Узурпатор сам опешил настолько, что осмелился поднять голову.- Выходит, я законный король?
-Эээ...- замялся Оракул,- Ты, безусловно, прямой прапраправнук короля Урсуса. Но Древняя Династия не была непрерывной...
-И что?
-Король Урсус унаследовал трон после того, как его старшего брата Хендрика сочли убитым. На самом деле, Хендрик (то есть законный наследник) был взят в плен варварами, прижился там, женился, и оставил после себя многочисленное потомство.
-Например?- заинтересовался Варвар.
-Нет,- коротко ответил Оракул.
-А где..?
-Старшая линия Древней Династии поселилась в деревне Большие Кучи. Там они и живут до сих пор, кроме внучки Хендрика Хелен, которая переселилась в Гнилозубье и вступила там в смешаный брак.
-Моя ба...-ахнул Халфлинг и быстро заткнул рот кулаком. Оракул покосился на него, но промолчал.
-То есть, законные наследники Междуземья...
-Нет,- ответил Оракул.- Древняя Династия сама узурпировала влась, изгнав из страны или уничтожив всё потомство Изначальных Королей.
-А кто..?
-Зависит от того, считать ли законным наследование по материнской линии или только по мужской. В первом случае...
Монотонным голосом Оракул завел длинную речь о генеалогии, о близкородственных связях, инцестах, мезальянсах и внебрачных детях. Все слушали, разинув рты.
Наконец Гному это надоело и он подергал Оракула за рукав.
-Короче. Правильно ли я понял, что Король в любом случае будет провозглашен здесь и сейчас?
-Да, это так,- кивнул Оракул.
-И коронован будет тот, у кого самые сильные аргументы?
-Совершенно верно.
-Вот с этого и надо было начинать,- хмыкнул Гном и поудобнее перехватил свой топор.



_________________________




-Не успели,- обреченно выдохнул Рыцарь, глядя в небо.
-Догнал,- дрогнувшим голосом подтвердила Принцесса.
Дракон с шумом и лязгом опустился на дорогу прямо перед беглецами и склонил голову набок, разглядывая их по-птичьи, одним глазом.
-Шшшшш...
-Я отвлеку его внимание,- прошептал Рыцарь.- А ты беги.
-Без тебя, одна по горам, на ночь глядя? Ни за что!
-Тц-с-с!- произнес Дракон.
-Я не вернусь!- выкрикнула Принцесса, задрав голову к драконьей морде.- И не пытайся меня принудить!
-Пфф!- Дракон фыркнул и скинул со спины увесистый тючок. Потом напружинил лапы, подпрыгнул, хлопнул кожистыми крыльями - и улетел.
-Чего это он?- Рыцарь недоуменно уставился вслед Дракону, потом - на оставленный тюк.
Принцесса развязала бечевку и заглянула внутрь.
-Что там?- спросил Рыцарь.
-Смена белья, жареная курица в пакете, полотенце, зубная щетка и запасная корона,- перечислила Принцесса.- Ну, и так, кое-что по мелочи.
Она затянула бечевку и навьючила тюк на Рыцаря.
-Пойдем, что ли. В горах темнеет рано.

P.S.
Через четверть часа Дракон снова нагнал убегающих, сунул в руки Принцессе теплый шарфик и снова умчался, что-то сердито ворча под нос.


(Пётр Бормор)

- Вот так номер, - нарушил молчание паж. – Ваше Высочество, похоже, мы опоздали.
- Быть того не может, - принц нахмурился. – Перед тем, как мы отправились в поход, я приказал придворному чародею проверить башню. Он клятвенно заверил меня, что девушка на месте.
- Однако мы видим, что это не так.
- Действительно, - вскричал принц. – Где моя спящая красавица?!
- Я перенес ее в лабораторию... – услышали они скрипучий голос.
Принц прыгнул в сторону, на лету выдергивая из ножен клинок. Он приземлился у стены и замер.
- Злой волшебник? – с подозрением спросил он у застывшего в дверях очкастого старичка в несвежей мантии.
- Ну что вы... – с достоинством ответил старичок. – Я, скорее, добрый ученый. Очень приятно, - он шагнул вперед и протянул принцу руку. – Ой, извините, - смущенно пыхтя, старичок стянул изъеденную реактивами перчатку из драконьей чешуи. – Очень приятно, профессор Дольфус-Дольфус.
- Принц... – растерянно представился принц, пожимая сухонькую лапку. – Однако, профессор, зачем вам в лаборатории спящая красавица?
- Да я, знаете ли, не так молод, чтобы всякий раз волочь вверх и вниз по лестнице научную аппаратуру.
- Нет, - принц помотал головой. – Вы не поняли. Зачем вам вообще нужна спящая красавица?
- Да как вы можете так говорить? – всплеснул руками старичок. – Феминоморфеизм, это совершенно уникальное явление, до сих пор практически неизученное. Лишь мне путем долгих и кропотливых опытов удалось добиться существенных успехов. – профессор Дольфус-Дольфус гордо встряхнул седой гривой. - Знаете ли вы, к примеру, что температура внутри гроба всегда на три целых 72 сотых градуса ниже, чем температура окружающей гроб среды? А если поставить гроб так, чтобы голова девушки указывала точно на Юг, а между эхм... грудей ее положить бритву, то всего через несколько часов бритва станет заметно острее? Он еще спрашивает, зачем? – ученый саркастически рассмеялся. – Эта девушка нужна науке!
- Все это, конечно, замечательно, профессор, - сказал принц. – Но мне тоже нужна спящая красавица.
- Зачем? – быстро спросил профессор. – Вы что, ученый? Вы хотите присвоить мои открытия и лишить меня заслуженных лавров?
- Ну что вы? Ни в коем случае. Мне просто нужно... – принц замялся. – Поцеловать ее.
- Ах, поцеловать! – обрадовался ученый. – Да никаких проблем. Сейчас только пришью ей кожу на лицо и целуйтесь на здоровье.



___________________




- Простите, - не выдержал, наконец, Дроксель. – А я вас не беспокою?
Вампир посмотрел на торчащую у него из груди рукоять меча и чуть приподнял затянутые в элегантный черный костюм плечи.
- Да ничего страшного, - вежливо ответил он. – Хотя, конечно, я бы предпочел... эхм... изъять вас из своего тела. Продолжить, так сказать, знакомство более цивилизованным образом.
- Как я вас понимаю. – умилился меч.
Вампир уверенно крался по темным переходам подземелья. Под ногами хрустели чьи-то древние кости, шелестели крылья потревоженных летучих мышей, а откуда-то сзади слышался глухой грохот – рыцарь разносил двери внутреннего убежища.
- Простите, граф, - спросил Дроксель после паузы. – Собственно, я хотел задать вам вопрос по поводу вашего вампирства. Вы были обращены насильно?
- Отнюдь, - живо ответил вампир и тут же остановился в задумчивости. – Впрочем, как сказать? В детстве я собирал бабочек. У меня была чудесная коллекция – лучшая в королевстве. Я мечтал о карьере энтомолога. – кровосос скорбно цыкнул рабочим зубом. – Но однажды папа зазвал меня в свой кабинет. Он рассказал о славным семейных традициях, показал портреты предков. Объяснил, что я должен подхватить эстафету ночных бдений, оперных нарядов, сатанинского хохота на фоне пылающих замков и планирования в окна спален затянутых в кружевное белье романтичных дур. Я, конечно, противился, но папа, - граф печально улыбнулся. – Настоял на своем.
Стало тихо.
- Похоже дверки-то не выдержали. – тихонько сказал Дроксель.
- Какой прыткий молодой человек. – процедил вампир сквозь зубы. – Если бы вы не застряли у меня в позвоночнике, я бы давно улетел отсюда летучей мышью. А теперь... – внезапно откуда-то из глубин его плаща заиграла веселенькая мелодия. – Как всегда не вовремя. Опять забыл отключить перед боем. – граф вытащил пульсирующий волшебным светом небольшой кристалл. – Сам, - мрачно рявкнул он.
- Привет, сынок! – раздался жизнерадостный голос. – Мы тут с друзьями как раз пролетали мимо. И решили к тебе заскочить. Так что скоро будем.
Кристалл погас, а вампир со стоном привалился к стене.
- Что такое? – участливо спросил Дроксель.
- Папа в гости собрался. Любит он, знаете ли, забежать иногда, показать друзьям истинного продолжателя семейных традиций. А тут как назло герой этот – славный истребитель нечисти. Ох, отец меня теперь изводить будет. "Позор на мою седую голову!" "Что подумают предки, когда регенерируются?" "От этого теперь не отмыться до конца смерти!" Впрочем, - граф неожиданно оживился. – Зачем ее ждать? Рыцарь тут, осиновые колья при нем. Пожалуй, можно успеть.
- Вы хотите сказать... – осторожно начал меч.
- Уж лучше так, поверьте. – и вампир решительно побежал навстречу рыцарю.

(Русин М)

-Невероятно!- воскликнул Темный Властелин.- Просто не верится! Неужели это наконец случилось?
-Да, мой лорд,- низко поклонился секретарь.- Вы победили.
-Но такого не может быть! То есть... ведь до сих пор я всегда проигрывал?
-Убедитесь сами,- секретарь повел рукой, указывая на пленников.
Темный Властелин, склонив голову набок, еще раз осмотрел свою добычу.
-Да. Определенно, все тут. Это действительно победа, сомнений нет. Поверить не могу!
Пленники мрачно уставились на него поверх кляпов.
-Надо бы придумать, что с ними теперь делать,- задумчиво произнес Темный Властелин.- Я столько раз мечтал об этом моменте, столько напридумывал, что теперь, право, теряюсь. Какую бы казнь для них выбрать?
-Давайте их раздавим в уплотнителе для мусора,- предложил секретарь.
-Нет. Я уже думал об этом. Они обязательно найдут, как его отключить.
-Тогда, может, утопим? В мешке, как котят?
-И об этом я фантазировал. Нет, к сожалению, они наверняка найдут способ выбраться из мешка.
-Повесим?
-Веревка оборвется, они убегут.
-А если связать?
-Всё-равно. Как-нибудь да развяжутся. Говорю же тебе, я продумал все варианты.
-А почему бы вам, сир, не прирезать их прямо сейчас? Ножиком по горлу, и всех делов!
-Ты с ума сошел?- рассердился Темный Властелин.- Я, гений зловещих замыслов и коварных планов, я, кровавый губитель, вредитель и мучитель, опущусь до того, чтобы попросту перерезать кому-то глотку? Даже не поиздевавшись как следует? Да за кого ты меня принимаешь?
-Простите, сир!..
-Этого, пожалуй, можно скормить пираньям,- указал Темный Властелин на Полуэльфа.- А того бородатого карлика, что рядом с ним, сжечь на костре... или лучше наоборот? Что пираньи больше любят: гномятину или полуэльфятину? А может, халфлингятину?
-Сир, я восхищаюсь вами!- воскликнул секретарь.- Выговорить такое трудное слово!
-А, пустяки,- отмахнулся Темный Властелин.- Ладно, тут есть над чем подумать. Время у меня есть, на досуге найду для каждого подходящую кару. Кого отдать пираньям, кого аллигаторам. А эту...
Он подошел к Принцессе и окинул её задумчивым взглядом, от растрепанной прически до испуганно поджавшихся пальцев ног.
-А с этой я разберусь лично,- решил он.- Потом. Может быть.
-Потом? Не сейчас?- удивился секретарь.
-Не забывай, что я пока еще глава правительства!- напомнил Темный Властелин.- Удовольствия удовольствиями, но надо же сперва думать о государственных делах!
-О-о... простите.
-Хм. Доставай бумагу. Пиши.
Темный Властелин заложил руки за спину и принялся расхаживать по комнате из угла в угол.
-Первое. Известить всё население страны о нашей блистательной победе. Этот день объявить национальным праздником. Записываешь?
-Ага,- секретарь быстро зачеркал в блокноте.
-Второе. Отменить военное положение. Сократить Легионы Смерти на 90%. Теперь, когда война окончена, нам такая армия ни к чему. Всех демобилизовать.
-"ли...зо...вать",- повторил секретарь, скрипя пером по бумаге и высунув от усердия язык.
-Что еще... Третье. Объявить амнистию для политзаключенных. Они проиграли подчистую, и больше не опасны. Четвертое. Снизить налоги, в счет сокращения военных расходов. Перевести промышленность на мирные рельсы. Это пятое. Ты успеваешь?
-Я пишу, пишу,- кивнул секретарь.
-Шестое. Землю - крестьянам, власть... Хотя нет, власть пусть пока остаётся у меня. А то они такого наворотят! Я ничего не забыл?
-А с этими-то как быть?- спросил секретарь, указывая кончиком пера на связанных героев.
-А что с ними не так?- удивился Темный Властелин.
-Ну они ведь вроде как тоже политические заключенные? Проигравшие и всё такое. Им амнистия полагается или нет? Может, сделаем исключение?
Тёмный Властелин пожевал губами.
-Нет,- решил он.- Не будем портить праздник. Амнистия так амнистия.
-А делать-то с ними что?
-Да делай что хочешь,- пожал плечами Тёмный Властелин.
-Правда?- обрадовался секретарь и с интересом оглядел Принцессу от пальцев ног до растрепанной прически.
-Нет, неправда,- сухо отозвался Темный Властелин.- Развязать и отпустить. Пускай катятся на все четыре стороны.
Он зевнул и добавил равнодушно:
-Разумеется, после того, как оплатят весь причиненный казне ущерб.
-Ясно,- уныло произнес секретарь.
Героев развязали, отвели в караулку, дали скудный завтрак и велели подождать, пока будет подсчитана точная сумма ущерба.
Герои сидели и мрачно пережёвывали сухой хлеб. Им было стыдно смотреть друг другу в глаза. Нет, не из-за того, что так глупо проиграли силам Зла.
Они не хотели думать, как на месте победителя поступили бы их собственные Лорды Света.


_______________________________


-Что мы тут, черт возьми, делаем?!- воскликнул Полуэльф, отбрасывая кирку.
-Зарабатываем на жизнь,- спокойно собщил Гном.
-Но почему именно здесь? И почему таким грубым, примитивным трудом?
-Так мы же узники,- фыркнул Гном,- а это рудник. Либо мы дробим камень и живём, либо не дробим камень. И не живём. А кроме того,- Гном любовно погладил свою кирку,- мне здесь даже нравится.


_______________________________



-Это ужасно,- всхлипнула Принцесса.- Я так больше не могу! Я просто не выдержу! Я... я умру, вот!
-Ну что ты... не надо!- Варвар обеспокоенно нахмурился и переступил с ноги на ногу, не зная, чем помочь.- Всё настолько серьёзно?
-Да!- выкрикнула Принцесса, глотая слёзы.- Настолько! И даже еще серьёзнее! Тебе-то хорошо, ты гладиатор. Дерешься со львами и забот не знаешь. А я... а меня...
Она закрыла лицо руками и зарыдала в голос.
Варвар беспомощно оглянулся на Халфлинга.
-Да что с ней такое? Может, хоть ты объяснишь?
-Охотно,- оживился Халфлинг.- Нам, если ты помнишь, влепили срок исправительных работ. Вот она и отрабатывает.
-А как?- заинтересовался Варвар.- На арене она точно не сражается, иначе мы бы там иногда встречались. То есть, я знаю, конечно, что каждому назначили своё наказание, но подробностей мне не сообщали. Куда определили Принцессу? И где, к слову сказать, Гном и Полуэльф? Да и ты сам тоже?
-Гном и Полуэльф на рудниках,- сообщил Халфлинг.- А я вроде как на государственной службе. Тайная полиция.
-Ты? Но почему..?
-А что тебя удивляет?- засмеялся Халфлинг.- Всё так и должно быть. При серьёзных государственных потрясениях барды и монахи отправляются на каменоломни, так уж заведено. Из заслуженных воинов, ветеранов, делают скоморохов - ну вот как из тебя сделали гладиатора. А я вор. Ворам прямая дорога в государственные структуры.
-Ну хорошо, а она?- Варвар кивнул на Принцессу.
-Она?- Халфлинг расплылся в широчайшей ухмылке.- Ею Их Тёмное Владычество занимается лично!
Принцесса подняла заплаканное лицо и громко всхлипнула.
-Это настоящий кошмар!- пожаловалась она.- Он раздевает меня почти догола, а потом... потом ставит в неудобную позу и велит не шевелиться!
-А потом?- Варвар побледнел.
-Он берёт... берёт... эти свои жуткие кисточки... и... и начинает рисовать!
Принцесса снова зарыдала.
-Я этого не вынесу! Это ужасно, ужасно, ужасно!
-О-о...- протянул Варвар.
-Он с неё картины пишет,- разъяснил Халфлинг.- Для книжных обложек. И действительно ужасно!


_______________________________


-Так ты действительно был гладиатором?- спросила Принцесса.
-Был,- кивнул Варвар.
-И со львами дрался?
-И со львами.
-И с медведями?
-Угу.
-И с минотаврами?
-И с ними тоже.
-И с Черными Рыцарями?
-Да со всеми я дрался,- заверил Принцессу Варвар.- Понимаешь, со всеми!
-И всех победил?- с восторгом переспросила Принцесса.
-Нет,- Варвар помрачнел.- Не совсем. Один раз я всё-же проиграл.
-Расскажи, а?- попросила Принцесса.
-Да чего там рассказывать...- замялся Варвар.- Обычное дело, с кем не бывает...
-Ну как его хоть звали? Того, кто смог тебя одолеть?
-Её,- уточнил Варвар.- Это была она, а не он. И её звали Sussi.
-Ты проиграл девушке?!- изумилась Принцесса.
-Девочке,- скривился Варвар.
-Кажется, я помню эту историю,- вмешался Халфлинг.- В столице её еще долго потом обсуждали.
-Я тоже никогда не забуду этого кошмара!- Варвар передёрнулся.- Когда распорядитель объявил, что против меня выходит Sussi, "а можно просто Сюсечка"... Я сразу понял, что мне конец! Она появилась на арене, вся в бантиках и сердечках, и бросилась на меня с боевым кличем "Ня-я-я!!!" А в руке она сжимала палочку с пампусечкой на конце, а может это была, наоборот, пампусечка на палочке - я не слишком разбираюсь в технических тонкостях.- Он вздохнул.- У меня не было ни единого шанса.
-Почему?- удивленно заморгала Принцесса.
-Потому что сюсечки с пампусечками не-по-бе-ди-мы!- объяснил Халфлинг.

(Пётр Бормор)

Дракон шумно, с подвыванием зевнул. Никто не отреагировал. Тогда Дракон зевнул снова, еще шире раззевая пасть, выпуская черные клубы дыма, и скосил глаза на Принцессу. Та слегка поморщилась, но промолчала и продолжала обмахиваться веером.
- Скучно, - отметил Дракон.
- Ага. И жарко, - вздохнула Принцесса.
- Поиграем? - предложил Дракон, помахивая хвостом.
- Во что? - лениво осведомилась Принцесса. Она, конечно, оживилась, но это было почти незаметно.
- Будем грузить корабль, - ответил Дракон с невозмутимым выражением морды.
- Что!? - Принцесса же не смогла сохранить невозмутимость, даже веер выронила.
- Будем грузить корабль головными уборами, - самым серьезным тоном объяснил Дракон, пряча улыбку.
- ???
- Это очень просто!
- Совсем от жары спятил, - Принцесса ему мысленно открутила у виска, но продолжала изящно обмахиваться веером.
- Смотри. Можно грузить корабль на букву "А". То есть мы как бы по очереди называем предметы на букву "А", подходящие для погрузки на корабль. Кто не сможет назвать, тот проиграл.
- А-а-а, - Принцесса понимающе закивала.
- Бэ! То есть Гэ! В данном случае мы возьмем не букву, а тему. Тема - головные уборы. Я начинаю. Шапка-ушанка! Теперь ты! - Дракон уже совсем стряхнул с себя полудрему.
- Ну, корона, - нехотя присоединилась Принцесса.
- Гм. Чего еще от тебя ожидать. Цилиндр!
- Капор.
- Котелок! - бойко выстреливал Дракон.
- Чепчик.
- Э-э-э... Каска!
- Хм. Косынка! - Принцесса, кажется, заинтересовалась.
- Фи. Бандана! - выпендрился Дракон.
- Мне нравится эта игра, - почти коварно улыбнулась Принцесса.
- Не отвлекайся, - Дракон нетерпеливо стукнул хвостом.
- Эгрет.
- Чи-во? - скривился Дракон.
- Ну это такое, с перьями, - жестами показала Принцесса.
- Хм. Ладно. Тюрбан!
- Паранджа.
- Чалма!
- Чадра.
Дракон задумался.
- Надо было грузить корабль видами холодного оружия, - проворчал он.
- Не отвлекайся, - Принцесса нетерпеливо стукнула сложенным веером по ладони.
- Ладно. Кепка!
- Берет.
- Да ты вошла во вкус! Фуражка!
- Бескозырка.
- Тьфу! - в сердцах сплюнул огнем Дракон. - Петушок!
- Пидарка! - ослепительно улыбнулась Принцесса.
- Ё! - Дракон опешил. - И словей-то таких где-то нахваталась, Принцесса называется.
Называвшаяся Принцессой только лишь повела плечиками, не снимая улыбки.
Дракон задумался. Думал минуты две.
- Шлем.
- Тиара!
- Ы-ы. Треуголка.
- Колпак! - ликовала Принцесса, а Дракон все мрачнел и мрачнел.
- Кораблик из газеты, ну такой, знаешь... - пробурчал он через десять минут раздумий.
- Знаю-знаю. Носовой платок, связанный по углам, - выдала в ответ Принцесса.
- Блин, а нормальных вариантов больше нет? - съязвил Дракон.
- А у тебя? - усмехнулась Принцесса.
Опять молчание.
- О! Папаха! - взбодрился Дракон.
- Кубанка, - Принцесса томно взмахнула ресницами.
- Сомбреро!
- Панамка.
Дракон взвыл так, что деревьев посыпались листья.
- Сдаешься? - нежным голоском осведомилась Принцесса.
- Еще чего! Бейсболка!
- Аттифэ!
- Нет такого!! - возмутился Дракон.
- Не вопрос! Кокошник, - ничуть не обиделась Принцесса.
- Тьфу! - Дракон плевком подпалил ближайший кустик.
- Ну что ты делаешь, и так жарко, - усиленно замахала веером Принцесса. - Сдаешься, так и скажи, а то расплевался тут. Верблюд!
- Нет такого! - вскричал Дракон.
- Есть такой, стоит передо мной, как лист перед травой. И вообще, сейчас твоя очередь.
- Бли-и-и-ин, - завыл Дракон и снова погрузился в раздумья минут на надцать. - Аэродром!
- Уверен? - подняла бровь Принцесса.
- Это грузинская кепка такая! - возмущенно вскинул голову Дракон.
- Оу-кей. Феска.
Дракон запыхтел с закрытым ртом, отчего дым повалил у него из ноздрей и ушей.
- Блин! Шлем! - хлопнул он себя по лбу спустя полчаса.
- Пилотка.
- Фу, пошлячка, - скривился Дракон.
- Сдавайся уже, - нетерпеливо, но легонько пнула его каблучком в бок Принцесса.
- Картуз, - Через некоторое время выдал Дракон. Оказалось, он не заснул.
- Кашкетик. - без раздумий выпалила Принцесса.
- Все, ты выиграла! Хватит, меня счас стошнит, - взмолился Дракон, и тяжело переваливаясь, пополз за ближайшие кусты.
-Мантилья! Нон! ЕРМОЛКА-А-А! - кричала ему в след Принцесса.
В ответ тишина.
Принцесса с мечтательной улыбкой оглядела горизонт. Солнце садилось, жара спала, еще один день подходил к концу...

(хт)

-Опять вы,- поморщился Темный Властелин.
-Да!- с вызовом заявила Принцесса.- Готовься, сейчас бить будем.
-Понимаю, понимаю,- протянул Темный Властелин, вставая.- Финальная битва Добра и Зла, куда же без этого. В черном углу ринга - я. А в красном... а кто, кстати, в красном?
-Я!- Принцесса сделала шаг вперед и гордо выставила плечико.
-В красном углу ринга - Главная Героиня,- кивнул Темный Властелин.- Отлично. Дамы - вперед. Как всегда. Ну что-ж, подходите, Ваше Высочество, а эти мускулистые молодые люди пусть постоят в сторонке, пока я Вас буду убивать.
Спутники Принцессы насупились, один из них, высокий тонкий полуэльф, скинул на пол плащ и заслонил собой Принцессу.
-Я буду драться с тобой, исчадие Зла! Как мужчина с мужчиной!
-О, замечательно!- Темный Властелин расплылся в довольной улыбке.- Это по-нашему, это я уважаю! Всё время держаться в тени, на вторых ролях, чтобы в последний момент протиснуться на заглавную роль! Молодец. Да еще оттерев в сторону свою возлюбленную! Достойный противник. С удовольствием скрещу с тобой шпаги.
-Возлюбленную?!- Варвар ухватил полуэльфа за грудки и приподнял.- Ты... ты..!
-Да кого ты слушаешь?!- пролепетал полуэльф.- Он же Темный, ему верить нельзя!
Варвар отшвырнул полуэльфа в сторону и, мрачно набычившись, шагнул к Властелину.
-Ну ты! Я не знаю... Но я тебя сейчас... Я человек простой..!
-Прекрасный выбор!- прокомментировал Темный Властелин.- Сила есть, ничего другого не надо. Действительно, чего стоит королевское достоинство или Изначальная кровь рядом с таким простым первобытным напором! Граждане, пропустите молодого человека, дайте ему возможность совершить величайший подвиг всех времен и народов.
-А вот фигушки!- Гном отстранил засмущавшегося Варвара и повел в воздухе двуручным топором.- Я девяносто лет мечтал об этой минуте...
-Браво, браво!- захлопал в ладоши Темный Властелин.- Иди сюда, благородный старый карлик. Это дело не для здоровых молодых героев, а только для таких, как ты - умудренных опытом, согбенных под тяжестью прожитых лет, почтенных старцев... Или тут есть более достойные?
-Нет! Я молодой!- халфлинг, о котором все едва не забыли, торопливо отползал в сторонку, прикрываясь фикусом.- Я молодой,- исступленно шептал он себе под нос,- совсем не благородный, и жалкий, и слабенький, и вообще трикстер!
-Ну вот что!- Принцесса решительно помахала в воздухе мечом.- Я здесь главная! Это моя битва, и моя королевская воля...
-Я тебе не позволю!- Полуэльф пытался всталь на ноги, но его всякий раз небрежно опрокидывал Варвар, со словами "а я тебе не позволю!"
-Только дайте мне до него добраться!- пыхтел Гном, упорно карабкаясь на высокую ступеньку.- Да подсадите же, кто-нибудь!
-Правильно, правильно,- радостно кивал Темный Властелин.- Чего со мной церемониться, навалитесь всем скопом во славу Добра и Света, то-то будет веселья!
-Ваше Темное Владычество,- подергал его за рукав зловещий горбатый карлик,- до завершения Окончательного-и-Бесповоротного-Ужас-Наводящего-Кровавого-Ритуала осталось еще полчаса. Приказать жрецам ускорить процедуру?
-Не надо,- вполголоса отозвался Темный Властелин.- Спешка нам не к лицу. Успеем.

(Пётр Бормор)

Дверь трактира распахнулась, и в помещение, хрипя и кашляя кровью, ввалился измождённый старик со светящимся восклицательным знаком над головой. Он издал душераздирающий стон, схватился руками за горло и упал поперёк прохода, картинно разбросав конечности и не переставая кашлять. Трактирщик бросил на него равнодушный взгляд и обернулся к пёстрой компании, потягивающей пиво у стойки.
-Это, кажется, к вам.
-Угу,- кивнул Полуэльф,- вижу. Заверните нам на вынос десяток красненьких бутылочек и пару окороков. Сколько всего выходит?
-Сорок восемь золотых, два серебряка и медяк.
Полуэльф лениво толкнул Халфлинга:
-Торгуйся.
Харкающий кровью посетитель терпеливо ждал у порога, когда на него обратят внимание. Полуэльф подошёл и остановился в двух шагах. Следом подтянулись и остальные, Халфлинг на ходу поправлял ременной кошель.
-Будем брать?- спросил Полуэльф товарищей.- Или пусть пока здесь полежит?
-Да у нас вроде никаких дел сейчас нет...- Гном задумчиво почесал в бороде.- Возьмём, пожалуй.
Полуэльф кивнул и коснулся умирающего перчаткой.
-Ну ладно, выкладывай, что у тебя за проблема.
Старик перестал кашлять и заговорил хриплым, но молодым и хорошо поставленным голосом:
-Наша деревня... спасти... страшное проклятье... древнее зло... они идут, а от них отваливаются куски... спасти... пока не поздно...
Голос страдальца щёлкнул, он несколько секунд беззвучно шлёпал губами, потом протянул руку и что-то сделал в воздухе.
-Я помечу это место на карте,- сказал он заметно громче, чем раньше. А потом добавил, не раскрывая рта:
-Когда придёте на место, найдите Хромого... старосту... он объяснит... торопитесь...
Сияющий восклицательный знак над головой старика погас, и он тут же умер. Халфлинг деловито обыскал труп, но не нашёл ничего интересного, кроме пары медных монет.
-Ну что-ж,- сказал Полуэльф.- Пойдём выполнять новый квест.
-Ага, пойдём,- поддакнула Принцесса.- А то скукотища смертная!


-Ну вот, пришли,- сказал Полуэльф, оглядываясь.- Где-то здесь должна быть деревня, в которой нам надо найти Хромого и узнать у него про какое-то проклятье... Ха! А вот и первая ласточка!
Навстречу героям, вытянув вперёд полуистлевшие руки, вышел из кустов спотыкающийся зомби и радостно оскалившись, заковылял наперерез.
Полуэльф вскинул лук и послал стрелу в грудь монстру. Зомби ухнул, замахал руками, забормотал что-то неразборчиво и прибавил скорости. Спутники повыхватывали оружие и бросились в бой.


-Ну и где тут этот Хромой?- недовольно спросила Принцесса через три часа безрезультатных поисков.
-Мы зачистили от монстров всю локацию,- прогудел Варвар.- Обыскали каждое здания, проверили все тайники. Здесь вообще нет ни одной живой души! Только зомби, зомби и зомби!
-И никаких намёков, куда ушли все крестьяне и где их искать,- добавил Гном.- И кого прикажете спасать от древнего проклятья? И что это вообще за проклятье такое?
-И главное, где Хромой?- воскликнул Полуэльф.- Он же точно должен быть где-то здесь, у нас ведь задание было с ним поговорить!
-Э-э...- протянул задумчиво Халфлинг.- Знаете что мне пришло в голову? Я сразу как-то не обратил внимания, а сейчас это уже, наверное, не имеет значения... но вам не кажется, что первый встреченный нами зомби сильно прихрамывал?

(Пётр Бормор)

Проснувшись, она сразу же села, но так резко, что закружилась голова. Перед глазами поплыли разноцветные пятна.
- П-принц? – позвала она. – Рыцарь... Кто-нибудь...
- Чудесно! – услышала она жизнерадостный голос. – Вот вы и проснулись!
Глаза девушки медленно сфокусировались на стоящей у нее в ногах крошечной фигурке. В детстве она видела гомункулусов – потешные куклы, оживленные заклинаниями. Ее старший брат собирал целые армии. Но этот был какой-то странный. Вместо лица у него пульсировал волшебным светом радужный кристалл. Зато на груди человечка были губы. Самые настоящие губы - находящиеся в постоянном движении, они будто чмокали что-то невидимое. Или пытались засосать.
- Ой, кто это? – испуганно проговорила девушка.
- Вы растерялись, - звук шел из кристалла, а жуткие губы продолжали беззвучно целовать воздух. – И это понятно – ведь вы проспали не один десяток лет. Но поздравляю, вы пробудились, и теперь у вас появляется шанс стать принцессой! Уау!
- Да, кстати, - оживилась красавица. – А где же принц? Ведь по легенде именно его поцелуй должен был... – она замялась, с ужасом глядя на шевелящиеся губы гомункулуса.
- Совершенно верно. Вы же понимаете, у принца нет времени на то, чтобы бегать по лесам в поисках заколдованных невест. Принц занят государственными делами, - говорили из кристалла. – Но лучший скульптор королевства сделал склепок царственных уст, а лучший алхимик оживил их. Как видите, этого оказалось достаточно.
- Но как же... – растеряно начала девушка, но тут башня содрогнулась, и за стенами послышался жуткий рев. – Как? – вскричала она. – Дракон еще жив?
- А вы как думали! И так, слушайте: одновременно с вами в башнях, в подвалах и на вершинах неприступных скал были разбужены еще 11 спящих красавиц. Вам придется пройти через чудовищ, через полные насильников и работорговцев леса, преодолеть сотни испытаний, почувствовать горошину под матрасом, и только одна из вас получит шанс на то, чтобы стать супругой нашего принца!
- Горошину под матрасом? – переспросила невольная претендентка в принцессы.
- Финальный тур. Пусть это вас пока не беспокоит, - утешили ее из кристалла. – А пока, я думаю, все наши зрители вместе со мной пожелают вам удачи!
Девушка смутилась.
- Зрители?
- Ах, да, этого в ваше время еще не было. Перед вам икономантическая система связи. Сокращенно "ИКСИС". Чаще, впрочем, магический кристалл называют "иксиком" или просто "стекляшкой", - послышался смех невидимой аудитории. – "Что у нас по стекляшке", спросите вы. А у нас "Кто хочет стать принцессой" и ее ведущий Варуальд Велеречивый. Оставайтесь с нами! – кристалл начал меркнуть.
- Погодите! – закричала бывшая спящая красавица. – А как же я?
- На той стороне долины вас ждут имиджмейкеры, гримеры, пресса. Разумеется, вас никто не заставит участвовать в нашем шоу насильно. Представитель компании предложит вам контракт... – господин Велеречивый запнулся. – Если, конечно, вы пройдете дракона.


______________________



Сверкнула молния, коротко вскрикнул, привязанный к громоотводу орк.
А Самый Главный Герой ловко отбил очередной выпад Темного Властелина и сам перешел в атаку, тесня противника к краю крыши самой высокой башни Темной Цитадели. Далеко внизу сшибались огромные армии – финальная битва между Добром и Злом №413/2 была в самом разгаре.
- Вселенная будет моей! – вскричало Воплощение Мирового Зла, но тут оно запуталось в складках длинного черного плаща, оступилось и рухнуло вниз, в последнюю секунду ухватившись за какую-то орнаментальную хрень.
- Спаси меня! – взвизгнул Властелин.
- С какой стати? – искренне удивился СГГ. – У нас ведь, кажется, бой категории "не на жизнь, а на смерть".
- Но ты же не можешь убить безоружного.
- Начнем с того, что у тебя в плаще всегда припрятан кинжал, - начал герой. – Стоит только мне тебя вытащить, как ты метнешь его в меня и с сатанинским хохотом провалишься к какой-нибудь потайной люк. А кроме того, разве я тебя убиваю? Я тебя и пальцем не трогаю.
- Но твое бездействие станет причиной моей смерти, - заметил повелитель Темной страны.
- Ты являешься инкарнацией Зла в этом мире и не можешь умереть, - возразил СГГ. – Ты всего лишь развоплотишься, а через две-три недели возродишься вновь.
- Не хочу, – всхлипнул Властелин. – Развоплощение, это больно!
- Подумать только… - задумчиво проговорил герой, - три недели без Зла.
- Ты не имеешь права! Ты не можешь спокойно наблюдать за гибелью беспомощного живого существа, даже если речь идет о твоем злейшем враге. Ты Герой и должен поступать по-геройски!
СГГ вздохнул.
- Ты, конечно, прав, - сказал он, качая головой, - я герой и должен поступать соответственно. Но, понимаешь, тут такое дело… Я всю жизнь сражаюсь с силами тьмы. И мне очень-очень нужен отпуск. Двух-трех недель вполне хватит.

(Русин М)